《四部丛刊》是一部大型的文史类丛书，上世纪二三十年代，由张元济等编辑、商务印书馆出版发行，被知识界誉为必读的、必备的“小《四库全书》”.它分为初编、续编和三编三种，抗战前，以大字影印本与缩印本两种不同的形式，陆续出齐。这套丛书最突出的特点是，它选用了最好最早的版本，而价格也比较便宜，因而深得读书人的喜爱。

    胡适一生曾三次购买《四部丛刊》。

    第一次是什么时候买的，胡适没有明确记载，大概是在他回国做了北大教授之后、《四部丛刊》初编最早于1918年出版发行的时候。

    第二次购买《四部丛刊》，则是胡适从他的好友赵元任那儿“弄到”的。

    胡适第三次买《四部丛刊》，还是与赵元任有关，并且更具有戏剧性。

    1949年4月，胡适离开大陆，再次来到美国，仍租住在纽约原来的那所公寓。但失去了原有的大使光环，他的生活显得有些拮据了。这年年底，胡适在美国结识的老朋友--威廉·C·克罗瑟将军，委托自己的夫人邀请胡适在圣诞节出外游览。在汽车上，威廉·C·克罗瑟将军的夫人交给胡适一封信，但请他回家后再拆开看。原来信封里是威廉·C·克罗瑟将军赠给胡适的两百美元。信中说，将军本来想寄给胡适一些书，但不太清楚他最希望读哪些学术着作，所以希望胡适自己挑选最喜欢读的现代或古代的书。

    这时候，胡适的老朋友赵元任希望他在美国的大学教书，继续做他的学问。但是，胡适这次出来，除过随身带的父亲的手稿及一部珍贵的《红楼梦》抄本之外，其他什么书也没有了。而上次赵元任转让给他的那部《四部丛刊》，他早已带回了国内，尽管他后悔做了一件“最荒谬的事”,但也无法挽回。所以，胡适对将军赠予的两百美金，唯一的选择就是再买一部《四部丛刊》，以满足他教书或学术研究的需要。

    1950年3月初，赵元任夫妇就打算给胡适买一套《四部丛刊》，但胡适并不知道他们的这一想法，他给在香港的学生李孤帆--时任商务印书馆香港工厂经理，写了封快信，请他帮忙买一部缩印本《四部丛刊》。李孤帆很快就回信说，凡老师要买商务的书，一律六折待遇。胡适立即寄去250美元。大概过了两个月左右，李孤帆从香港寄来一套《四部丛刊》，1950年4月25日运到胡适的寓中。这天，胡适在日记中详细记述此事，并说：“此是我第三次买《四部丛刊》初编，第二次买缩本。海外得此四百四十册书，真如见老朋友！”

    胡适买的书已到了寓中，他又收到了赵元任写给他的信，说已托人到北京去买原版《四部丛刊》，到时直接寄给他。这一下胡适急了，一方面感谢“你们待我太好了”,一方面说，“李孤帆已给我寄来一部《四部丛刊》缩印本。”他还特别强调，希望赶快给委托的人说不要买了。后来，赵元任确实没有给胡适送《四部丛刊》原本，是他阻止了委托人买书，还是他买下后留给自己待用，因为缺乏资料记载，不得而知。