1596年，时任英国女王伊丽莎白一世写了一封亲笔信，派使者约翰·纽伯莱带给明朝万历皇帝，信中表达了英中两国更好开展贸易往来的愿望。可惜的是，约翰·纽伯莱在途中遭遇不幸，虽然信件没有丢失，但却成了伊丽莎白一世的终身遗憾。此后，信件被英国国家博物馆收藏。

    1986年，时任中国国家主席李先念邀请英国女王伊丽莎白二世访华，按照国际惯例，国家元首之间交往可以互赠礼品和小纪念品。伊丽莎白二世认为，国礼不在于含金量有多高，关键要体现送礼国的文化习俗和友谊，她决定，将那封时隔390年的信作为赠礼。当将那封信赠送给李先念主席后，伊丽莎白二世深情地说：”390年前那封信未能到达你们这个伟大而美丽的国度，今天终于由我本人平安地送到了，我为此感到由衷地自豪。“李先念主席接过信件后说：”这是我就任中国国家主席以来收到的最为珍贵的礼物，它是两国人民友谊的象征，我们将永远珍藏，并世世代代传承下去。“

    伊丽莎白一世写给明朝万历皇帝的亲笔信内容如下：呈上此信之吾国忠实臣民约翰·纽伯莱，得吾人之允许而前往贵国各地旅行。彼之能作此难事，在于完全相信陛下之宽宏与仁慈，认为在经历若干危险后，必能获得陛下之宽大接待，何况此行于贵国无任何损害，且有利于贵国人民。彼既于此无任何怀疑，乃更乐于准备此一于吾人有益之旅行。

    吾人认为：我西方诸国君王从相互贸易中所获得之利益，陛下及所有臣属陛下之人均可获得。此利益在于输出吾人富有之物及输入吾人所需之物。吾人以为：我等天生为相互需要者，吾人必需互相帮助，吾人希望陛下能同意此点，而我臣民亦不能不作此类之尝试。如陛下能促成此事，且给予安全通行之权，并给予吾人在于贵国臣民贸易中所极需之其他特权，则陛下实行至尊贵仁慈国君之能事，而吾人将永不能忘陛下之功业。吾人极愿吾人之请求为陛下之洪恩所允许，而当陛下之仁慈及于吾人及吾邻居时，吾人将力图报答陛下也。愿上天保佑陛下。耶稣诞生后1583年，我王在位第25年，授于格林威治宫。这封迟到了390年的信，对中国人民来说，确是一份”大礼“.