记者11日从中科院古脊椎动物与古人类研究所获悉，该所毕顺东、王元青和孟津等研究人员通过对在我国发现的、年代为1.6亿年前的6件相当完整的哺乳动物化石进行研究，提出哺乳动物起源于至少2.08亿年前的三叠纪晚期，并首次命名了神兽、仙兽两个新属以及陆氏神兽、玲珑仙兽和宋氏仙兽三个新种。这一成果发表在最新的英国《自然》杂志上。

揭示神秘的哺乳动物类群

    哺乳动物起源是进化生物学中的重要科学问题，也是学术界长期争论的热点。科学家们研究的这6件化石都属于已经绝灭的“贼兽目”,这是一个迄今为止所知甚少的中生代哺乳动物类群。据介绍，达尔文时代就有关于贼兽化石的报道，但在过去的100多年中，对贼兽的认识几乎只局限于单个的牙齿，缺乏完整的标本。由于材料零散和稀少，研究人员一直弄不清贼兽到底是什么样子，是否真的属于哺乳动物。

    这6块化石都来自辽宁建昌玲珑塔地区。“它们程度不同地保存了头骨和骨架，首次从头骨、下颌、牙齿和头后骨骼等方面，全面地展示了贼兽的形态学，让我们终于能很清楚地了解这个古老而神秘的哺乳动物类群。”毕顺东说。

神兽体形像小松鼠

    王元青介绍，新命名的神兽、仙兽都是小型的哺乳动物，体形像小的松鼠到家鼠，体重大约40克到300克。尽管仍然有些原始的特征，但它们已更多地表现出典型的哺乳动物特征，比如典型的哺乳动物中耳结构，明确分化的胸腰椎和胸骨、肋骨等，表明它们已经拥有了哺乳动物胸腔中特有的横膈膜，可以在快速运动中呼吸。和很多中生代哺乳动物一样，它们脚上具有与鸭嘴兽类似的毒刺。

    它们的头骨、下颌、牙齿以及咀嚼方式，表明它们的食性是以昆虫、坚果和水果等为主。

    通过对这些标本的研究，科学家澄清了很多有关贼兽的争议问题，并且建立了一个新的哺乳动物支系--“真贼兽”.此外，根据最早的哺乳动物及其近亲类群的系统发育关系、时代和古地理分布，研究者认为哺乳动物可能起源于属于劳亚大陆的陆块，在早、中侏罗世高度分化，并在中生代呈现全球分布。

    （据新华社）