中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的邱占祥院士等人发现了距离现生熊类的最近祖先化石。这一新种被命名为“戴氏祖熊”,以纪念2011年去世的美国杰出的新近纪生物地层学家和古哺乳动物学家，也是着名的食肉动物化石研究专家戴福德。日前，2014年第3期《古脊椎动物学报》以封面文章的形式刊登了这一研究成果。

　　  这件化石于2006年7月在甘肃省临夏回族自治州广河县官坊乡槐沟村附近被发现，是世界上首次发现的、唯一完整的带有下颌骨的早期熊亚科化石。科学家介绍，此前在世界上还从未发现和报道过祖熊的完整头骨，因此关于熊亚科的起源、系统发育和分类的许多问题都悬而未决。

　　  科学家们研究认为，戴氏祖熊是一种大型的祖熊，在体型、比例上介于绝灭的小鼬熊和现生的黑熊之间。它的吻部短而宽，矢状嵴向后变得非常高，并延伸至枕面之后，脑颅部与面部相比相当窄，听泡在形态上为三角形，具有短的管状外耳道，下颌骨粗壮，前臼齿退化成纽扣状，颊齿上的釉质褶皱很微弱。

　　  科学家介绍，自19世纪末期以来，“祖熊”被认为是现生熊类的唯一祖先。这是由德国古生物学家舒罗塞1899年建立的一个新属，他主要依据来自奥地利和波兰3个地点的化石，包括两件不完整的下颌支、一个带齿列的上颌，以及一些孤立的牙齿推断的。但最近，随着在早、中中新世沉积中发现的新化石的增加，科学家们发现祖熊逐渐成为一个相当混杂的属--有些可能是现生熊类的祖先，有些或许是大熊猫的祖先。

　　  对比研究表明，戴氏祖熊的头骨与目前所有已知熊类祖先类型都不同，它拥有更进步的接近于现生熊类的特点。综合证据显示，戴氏祖熊毫无疑问是现生熊类祖先中最晚和最进步的一个种。不过科学家也认为，由于它的一些过早发育的特点在现生熊类中并未见到，因此戴氏祖熊很可能是一个旁支，是构成现生熊类支系的最近的姐妹群。

　　  延伸阅读

　　  古生物学家Ginsburg和Morales在1998年得出结论：熊亚科共5属16种。但迄今为止，早期熊类的安卢熊、祖熊、克氏熊猫、郊熊猫和始熊猫都没有发现过完整的头骨和连在一起的下颌骨，最好的材料就是1947年发现的一个祖熊头骨的前半部和1887年发现的两段残破的下颌骨。戴氏祖熊填补了这个空白。由于戴氏祖熊在早期熊类祖先中高度进步的地位，其头骨和下颌骨非常不同于早、中中新世和晚中新世早期的大多数种，因为它拥有更进步的接近于现生熊类的特点。