1912年3月，蔡元培就任中华民国教育总长后，无意中读到一个叫胡玉缙的人写的《孔学商榷》，引起了他的浓厚兴趣，便决定将其聘请到部中任职。于是，他指示下属官员起草了一封信。胡玉缙在当时学术界还是无名小卒，他与蔡元培素昧平生，有蔡元培这样的大人物来举荐他，本应是感激不尽。可出乎预料的是，胡玉缙接到邀请信后，非但没有感激，还给蔡元培写了一封抗议信。

　　原来，问题出在蔡元培让下属写的信中的个别字上。信的全文是：“奉总长谕：派胡玉缙接收（教育部）典礼院事务，此谕。”按字面理解，“谕”和“派”两个字是上级对下级的，包含着必须服从的意思。而胡玉缙这时还不是教育部雇员，不存在上下级关系，因此他感到不是滋味。特别是“谕”字，本来是封建专制时代使用的一个“特定词”,胡玉缙认为无法容忍。蔡元培接到胡玉缙的抗议信后，内心深为不安，立即给胡玉缙复信表示歉意，称“责任由我来负”.胡玉缙被蔡的诚意所感动，欣然答应到教育部任职，后来成为近现代着名的文学家、学者。

　　因部属拟稿用字失当，蔡元培主动承担责任，向人道歉。此事看似虽小，但从中折射出的律己不苟的高尚情怀却是十分可贵的。