算盘是我国人民日常生活中常用的计算工具。在加减乘除的运算里，熟练掌握算盘的人比起现代化的电子计算器速度差不多，加减的运算使用算盘还比电子计算器快。

　　算盘是中国人在长期使用算筹的基础上发明的。古时候，人们用小木棍进行计算，这些小木棍叫"算筹"，用算筹作为工具进行的计算叫"筹算"。后来，随着生产的发展，用小木棍进行计算受到了限制，于是，人们又发明了更先进的计算器——算盘。 

　　关于算盘的发明，清代著名数学家梅文鼎在《古算衍略》中说珠盘之法，始于明初郭伯玉。钱大昕《十驾斋养新录》卷十七《算盘》条，据陶南村《辍耕录》有走盘珠、算盘珠之喻，证明元代已经有算盘。

　　宋代张择端在《清明上河图》里面一家药店的柜台上放着算盘，可见宋代社会上算盘已经普遍使用。我国珠算的发明很早，东汉数学家徐岳在《数术纪遗》里就说：“珠算控带四时、经纬三才。”

　　北周甄鸾注说：“刻板为三分，位各五珠，上一珠与下四珠色别，其上别色之珠当五，其下四珠各当一。”可见汉代已有算盘，只是制作的形状与今天的算盘有些不同，但中梁以上一珠当五，以下各珠当一，这种结构还是同现在的算盘一样。明朝程大位《算法统宗》是专讲珠算的书，卷末载有《盘珠集》、《走盘集》，说是元丰（1078－1085）、绍兴（1131－1162）、淳熙（1174－1189）以来的刻本，这些都是北宋南宋时的珠算书，可见北宋时珠算已有专书。

　　以上这些说法，是根据清朝凌廷堪《校礼堂文集》卷三十二《书程大位（算法统宗）后》之说。英国李约瑟博士《中国科学技术史》第三卷《数学》关于“珠算盘”一节也采取了凌廷堪的说法。 现在看来，我国珠算的发明很早，也不始于徐岳。据徐岳说他的老师刘洪曾问学于道家的天目先生，天目先生为他讲了十四种古算法，其中一种就是珠算。可见珠算的发明最晚也在东汉时代。我国古代用筹算，在长期的生产、生活实践中发明了比筹算更方便的珠算，这是劳动人民的创造和进步。汉以后，对算盘和计算方法又不断有所改进和发展，现在的算盘和计算方法在宋朝时代已经有了。