一提起外科手术，许多人以为在我国是西医传入以后才有的事，中医看病只是望舌诊脉，开一张处方就完了。打开浩瀚的中国医学发展史，便会发现这是大错而特错了。

　　远在新石器时期，居住在我国境内的原始人，在与大自然斗争的过程中，便有通过“手术”使头骨变形和拔除侧门齿的风尚，以激励人们更加勇敢地与野兽搏斗，使“鬼祟”、病邪外出。虽然其目的不是为了治疗疾病，却是人类在了解人体自身和改变它的形态上的一种大胆行为，无意识地开创了我国医学史上最早的手术。 约在3000年前的周代，我国就有了专门的外科医生，当时称为“疡医”，使用一些简单的手术及外治疗法治疗疮疡及体表外伤。“外科”也因此而得名。 

　　战国及奏汉时期，出现了我国现存最早的医学专著——《黄帝内经》，外科列专篇论述，并出现了针砭疗法，手术疗法进一步发展，如治疗“脱疽”赤黑者，“急斩之”。应用腹腔穿刺术治疗单纯性腹水，也有了相当成熟的经验。稍后的华佗，以麻沸散作全身麻醉，行腹腔内肿瘤切除肠吻合术，一个月就能康复。《列子·列问》也载。当时著名的医家扁鹊以药酒作全身麻醉，行开胸探心术取得了成功：由此可见当时的外科手术已达到相当高的水平，手术成为人们祛除疾病的重要手段。而西方国家直到19世纪后半叶，在先后解决了疼痛、出血、感染等一系列问题之后才开展了腹腔手术，落后于中国1700多年。中医学，以其完备的理论和精湛的技术，成为文明古国灿烂文化的重要组成部分。 

　　晋唐以后，由于封建统治阶级的腐朽统治，封建思想也逐渐完备，人体逐渐被神秘化，解剖人体被看成是大逆不道的事情，大大地限制了外科手术技术的普及和发展。尽管如此，还是有不少创造性的手术被记载下来。《诸病源候论》最早详细叙述吻合的步骤及术后护理。宋元时期的骨外科专家危亦林作了较多的正骨手术，为中医伤骨科的发展奠定了基础。其他还有一些外科手术如兔唇修补术、鼻端赘瘤摘除术等。值得一提的是，在17世纪，曾有一名操浙江口音的外科学家作了一例阑尾切除术，其步骤与方法与现代外科手术基本相似，其中对阑尾炎的描述维妙维肖：“切开腹壁……有形如蜈蚣昂头出，急以刀钳去之”。说明这一时期的外科学家，在封建统治的高压下，还是做了大量卓有成效的工作。 

　　到了明清时期，中医外科的发展进入全盛阶段，形成了“正宗派”、“心得派”、“全生派”的争鸣之势，随着经验的进一步积累和发明创造的不断涌现，大量外治及手术疗法相继问世并得到广泛应用，形成了相当成熟的治疗体系。如高文晋的《外科图说》仅手术器械的描绘就有33种之多。