清末小说《二十年目睹之怪现状》第六回中，作者吴趼人对某穷困而又好面子的旗人做了生动而又尖刻的描述：某日，一旗人自己带着茶叶到茶馆泡茶，他打开纸包后把茶叶尽情放在碗里，堂上的人道：“茶叶怕少了罢？”那旗人哼了一声道：“你哪里懂得！我这个是大西洋红毛法兰西来的上好龙井茶，只要这么三四片就够了；要是多泡了几片，要闹到成年不想喝茶呢。”堂上的人只好同他泡上，小说的主人公高升听了奇怪，便走过去看看，只见他那茶碗中间飘着三四片茶叶，就是平常吃的香片茶，那一碗泡茶的水，莫说没有红色，连黄也不曾黄一黄，竟是一碗白泠泠的开水。高升心里直发笑，后来又看见他在腰里掏出两个京钱买了一个烧饼，在那里撕着吃，细细咀嚼，像很有味的光景。吃了一个多时辰，方才吃完，忽然又伸出一个指头儿蘸些唾沫，在桌子上写字，蘸一口，写一笔。高升心中很以为奇，暗想这个人何以用功到如此，在茶馆里还背临古帖呢。细细留心去看他写什么字，原来他哪里是写字，只因他吃烧饼时，虽然吃的十分小心，那饼上的芝麻总不免有些掉在桌上，他要是拿舌头纸了，拿手扫来吃了，恐怕叫人家看见不好看，失了架子，所以在那里假装着写字蘸来吃。看他写了半天字，桌子上的芝麻一颗也没有了。他又忽然在那里出神，像想什么似的。想了一会，忽然又像醒悟过来似的，把桌子狠狠的一拍，又蘸了唾沫去写字。你道为什么呢？原来他吃烧饼的时候，有两颗芝麻掉在桌子缝里，任凭他怎样蘸唾沫写字，总写它不到嘴里，所以他故意做成忘记的样子，又故意做成忽然醒悟的样子，把桌子一拍，那芝麻自然震了出来，他再做成写字的样子，自然就到了嘴了。

《二十年目睹之怪现状》是讽刺小说，其中不免有文学的夸张之处，而这个在小说中出尽了洋相的旗人，虽然他家里早已一贫如洗，吃了上顿就没下顿，但他口里还不服软：“咱们吃的是皇上家的粮，哪里就穷到这个份儿呢！？”可是，现实毕竟是现实，皇上家也没余粮，即使想赈济他们，恐怕也是有心无力。

普通旗人贫苦不堪，宗室也好不到哪里去。御史英震曾在光绪初年专折诉说宗室的穷迫之状：“宗室文武仕途，设立员缺无几，且多系京职。以前人数尚少，似觉道路甚宽，今则人数日盛，有志上进者每因入仕艰难，不能不退而思转。其闲散宗室养瞻钱粮，年至十岁始食二两，年至二十岁始食三两。后复改为十五岁始食二两。当初食饷者有限，各府之甲亦足分瞻宗族；今则红名不下数千余人，钱粮按现放章程，食二、三两者仅得一两有余，虽养一身不足，何能仰事俯畜。况谁无父母，谁无妻子，更何所赖。足以宗室案件层出不穷。”

清朝皇族分两个部分，一个是宗室，即努尔哈赤的直系后代；另一类是觉罗，即努尔哈赤的叔伯及兄弟的后代，这些人统归宗人府管辖，至清末时，前者有29000人，后者有20000人。比较而言，清朝内廷开支及享受爵位待遇的人数较明朝为低，但沿袭既久，供奉日薄，昔日的天潢贵胄也难免陷于困顿，甚至有闲散王公替人挑水、府中贵妇为人陪酒之咄咄怪事。对此，时人多有记载，如何刚德在《春明梦录》中所述，“尝见满员进署，半多徒步，其官帽怕尘土，罩以红布，持之以行。每遇朝祭，冷署堂官蟒袍，竟有画纸为之者。且闲散王公贫甚，有为人挑水者。虽勋戚世胄席丰履厚不无其人，其穷乏者究属多数。可见食之者不寡，生之者不众。初制之优待满人，亦适以害之也”。

何刚德举了这样一个实例：庄顺皇贵妃（醇亲王奕譞之生母）的内侄惠某（即醇亲王的表弟）在兵部做笔帖式，人极恭顺。有一次何问他：“你也算是皇亲国戚，怎么才做个笔帖式？”惠某说：“我与醇王是至亲，与悼（郡）王亦有亲。但醇王穷，悼王尤穷，哪比恭王为军机，有些进款。我房子月租12两，悼王替我出5两，醇王出7两，余外伙食随意津贴。二王均无权，我不就只能做个笔帖式？”后来何碰到部郎恩灏，问他：“惠某为醇王表弟，其贫如此；你是慈安太后的内侄，何以也不阔绰？”恩灏说：“不要说了。我家每年，宫中本有2000两的津贴，慈安太后去世后，尚给一二年。后因法国打仗， (责任编辑：鑫报)