在古代，中原的汉族人惯将居住在我国北方和西域的少数民族统称为胡人，因此，对凡是来自于这些地区的少数民族乐器，都一概统称为胡琴。而今天，我们习惯只指二弦的弓弦拉奏乐器为胡琴了。胡琴的产生、流传和发展已有上千年的历史。

　　据史料和杨荫柳先生的考证，早在唐代就有用竹片在两条弦中间拉奏磨擦发音的奚琴，是胡琴的前身。陈旸《乐书》云：“奚琴本胡乐也，出于弦鼗而形亦类焉，奚部所好之乐也。盖其制，而弦间似竹轧之，至今民间用也。”

　　 由此可知，它是为我国当时北方少数民族部落“奚部”所创造，故曰奚琴。有人认为，当时奚琴并非拉弦乐器，北宋文学家欧阳修有诗曰：“奚琴本书奚琴乐，奚虏弹之双泪落。”可见这种乐器还有感人的力量呢！但奚琴是今天胡琴前身和雏形的论点，却是大家一致公认，并没有非议的。

　　奚琴也称作嵇琴。孟浩然《池亭诗》曰：“竹引嵇琴人，花邀戴客过。”《事林广记》云：“嵇琴本嵇康所造故名嵇琴，二弦心竹轧之，其声清亮。”说嵇琴者很可能是“嵇”、“奚”谐音误传，理应为奚琴。说是嵇康所制证据不足，乃属之推理，不过伪托故人的一种说法。因为嵇康其人是魏末晋初著名的音乐家，又善琴技，是当时非常出色的演奏家。嵇康还是作曲家，创造了不少的琴曲。所以，人们以嵇琴为奚琴，可能与嵇康的音乐生平有关。从史料记载来看，当时虽然仍用竹片擦弦发音，但演奏技巧和乐器构造都有了飞跃的发展，同时还出现了一些优秀的演奏家，宋代沈括《补笔谈》记载了这样一个故事：

　　熙宁年间（１０６８—１０７７年），有一位名叫徐衍的教坊乐工，善拉嵇琴，在一次由文武百官参加的宫庭宴会上，他独奏嵇琴时突然断了一根弦，但为了不影响听众的情绪，并没有因此停下来更换琴弦，而是在仅剩的另一根琴弦上坚持将乐曲演奏到结束，他高超的演技受到了人们的称赞。从此，这种独特的演奏方法为大家所承认并流传了下来。

　　 到了宋代，以马尾为弓的马尾胡琴从北方少数民族地区流传到中原一带。这时胡琴一名基本上已成为拉弦乐器的专用名，奚琴一名便渐渐被胡琴二字替代。胡琴指弓弦乐器，最早见于《元史·礼乐志》（卷七十一）：“胡琴制如火不思，卷颈龙首，二弦以弓泪之，弓之弦以马尾。”之所以改竹片为马尾，显然与少数民族的物质生活条件分不开。在游牧生活中，马尾随手可取，远比竹片来得容易。马尾弓的使用丰富和加强了胡琴的艺术表现力。它的基本形状和我们今天的胡琴样式已相距不远。现在民间通称胡琴，是琴杆上部设有木轸，下部有琴筒，蒙蛇皮、蟒皮、薄木板等做共鸣膜，左手按弦，右手持马尾弓拉奏的乐器。宋代沈括《梦溪笔谈》记自作《凯歌》：“马尾胡琴随汉车，曲声犹自怨单于。”《辞源》胡琴条云：“乐器，以竹弓张马尾，纳两弦间，轧之发音。”《马可·波罗行记》也生动地写道：“鞑靼人又有一种风格，当他们队伍排好，等候打仗的时候，他们歌唱和演奏他们的二弦琴极其好听。”这些史料说明了在元代，胡琴已在全国各地广泛流传。

　　 在明清时期，胡琴随着各民族、各地区音乐的不断发展，又经过无数演奏者的实践和不断改进，演变成多种形制拉弦乐器。如二胡、板胡、京胡、坠胡、椰胡、马头琴、艾捷克等，大大丰富了我国民族乐器的种类和色彩。现在，胡琴已广泛应用于地方戏曲伴奏和民间音乐合奏、歌舞伴奏，由于它音色优美，表现力丰富，深受我国广大人民群众的喜爱，也受到世界各国人民的赞誉。
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