丝绸之路是古代横贯亚洲和中西经济文化交流的交通要道。据文献记载考证，历史上的“丝绸之路”有5条：一条是由长安（今西安）起，经河西走廊，出西域（今新疆），抵地中海东岸，转达罗马各地。一条是自我国东南沿海地区直接西航，或经由滇、缅通道再自今缅甸南部利用海道西运，或经由中亚转达印度半岛各港达非洲东部及地中海沿岸诸地。这两条丝绸之路已被后人所探明。历史学家认为，还有一条更早、更长的从四川成都起，南下滇、缅经印度、西亚抵里海的南方丝绸之路。据史书记载，西汉张赛出使西域，在大夏（今阿富汗北部）买到了“蜀布邓竹杖”，又说，从身毒国（今印度）行数千里，可遇见蜀郡部商人做买卖。由此可见，南方丝绸之路早在汉代以前就开通了。

    新近发现还有两条过去鲜为人知的草原丝绸之路。

    据内蒙古文物考古研究所副所长陆思贤多年实地踏勘，反复考证，认为早在公元四五世纪即已开拓的草原丝绸之路，既有南道，又有北道。南道以辽东为起点，横越内蒙古茫茫草原，经新疆天山北麓通往中亚、西亚。公元前215年秦始皇东巡，就是沿着燕山、阴山以北这条草原通道返回咸阳。直至本世纪40年代，南道仍活跃着满载货物的驼队与蒙古高原牧民做买卖的内地商人。前些年在阴山东段大青山古道附近发现了东罗马金币，证明秦汉时期通过这里进行的中西经济文化交流已相当频繁。

    草原丝绸之路的北道，位于北纬50度，横贯欧亚大陆。据考证，鲜卑、突厥、蒙古各古代游牧民族首领赴中原走的是这条北道，故又称为“参天可汗道”。成吉思汗也曾利用这条大道，驰向地中海畔。在今蒙古人民共和国境内和西伯利亚等地出土的汉代遗物中，包括中国丝绸品和希腊式西方毛织物残片，也是古代中西文化交流的佐证。