明石康于1931年1月19日出生在日本秋田县。1954年，他毕业于东京大学教育学系，后升入该大学的大学院学习，毕业后获奖学金进入美国弗吉尼亚大学并获得硕士学位。1957年，他成为联合国总部第一位日本职员，任政治安全保障局政务官员，后又在行政、情报部门任职，积累了丰富的经验。1962年，他被任命为联合国总部职员工会执行主席和国际公务员工会第一副主席。从1974年起，他任日本驻联合国代表团成员。1979年，明石康重返联合国担任负责新闻事务的副秘书长。1987年3月至赴柬之前他担任负责裁军事务的副秘书长。

    有人说，擅长外交的日本人明石康似乎与战争有缘份，哪里打仗，他就出现在哪里。也有人说，明石康更像一名消防队员，哪里有战火硝烟，他就出现在哪里灭火。

    这种说法在战火纷飞的波黑再次成为事实。在北约对波黑塞族武装发出“最后通牒”的日子里，波黑首都萨拉热窝上空笼罩着大战的阴云。此时身为联合国秘书长特使的明石康，格外引人注目。明石康希望这里结束互相残杀，也不愿看到北约飞机狂轰滥炸，应该“尽可能使一切问题通过谈判解决，而不要使用空中支持”.为此，他展开频繁的穿梭外交活动，一会儿会见塞族领导人卡拉季奇，一会儿约见穆族领导人伊泽特贝戈维奇，一会儿与联合国维和部队负责人或欧美国家代表会晤……，这使他显得异常活跃和辛劳。

    早在1992年1月9日，明石康就曾因担任联合国驻柬埔寨临时权力机构主席而名扬社会。在柬埔寨长达18个月的联合国维和行动，是联合国有史以来最大的一次维和行动，耗资约23亿美元，总人力达2.1万。那次行动结束了柬埔寨长达23年的内战。明石康于1993年9月结束在柬使命时对此深表满意，他说：“就天时、地利、人和来说，可以打90分”.

    明石康是个乐观主义者。他在柬埔寨一年半多时间，一直是“单身赴任”.每个星期日早晨，总是一个人坐在屋里吃方便面。他平时喜欢养花和散步。刚到柬埔寨不久，他就身着便装，戴上墨镜，散步到了金边中央市场。“这不是明石康先生吗！”大家还是认出了他，把他围个水泄不通。此后，他再不敢一人逛街了。但他还是闲不住，在公邸的庭院里种满了花草。

    明石康讲得一口流利的英语。他和太太、儿子及女儿共同组成了一个幸福的四口之家。