1574年11月底，即中国明朝的万历二年，一位名叫林凤的广东潮州饶平籍海上武装首领，率领一支由62艘战船、2000名战士、2000名水手组成的舰队，攻击了占据菲律宾马尼拉的西班牙人。这场以十倍的优势兵力展开的进攻，由于西班牙人武器先进，以及多少有些偶然的战术失误，意外失败了。
几百年以来，马尼拉之役掩藏在历史长河的水面之下，渐行渐远，几乎不被人注意。但它的价值，却像旅居澳大利亚的学者雪珥在数百年后感叹的那样：“他们正在历史的交叉点上激战，而这场看似小小的战斗，将决定谁是太平洋的真正主人。西班牙人如果战败，他们就将失去刚刚获得的战略据点菲律宾，进军中国称霸世界的伟大梦想将成为泡影；而中国人如果胜利，则将获得一块肥沃的殖民地，在南洋深处建立起又一个龙的国度。”
明朝“海盗”的东南亚殖民梦想
历史学家孙福生指出，林凤对菲律宾进行远征的大背景，是中国明朝“片板不准下海”的严令。16世纪，由于“倭寇”的侵袭和西方列强东来（1553年葡萄牙非法取得在澳门的停泊权），“海禁”更加严厉。
此时的中国，商品经济的萌芽正在蓬勃生长，对外贸易的需求日增。另一方面，在土地兼并、税负日增的现实情况下，大批内陆农民破产，背井离乡。在人多地少的东南沿海，这种矛盾尤为激烈。于是，许多有着天然海上活动能力的闽粤沿海居民开始铤而走险，以官方口中“盗寇”的形式聚众于海上，开展贸易，对抗官军。
林凤就是在这样的情况下登上历史舞台。
林凤的出身，用后来一些研究者的话来说，大致是小康之家，族中长期有海上活动的传统。他19岁参加海上绿林“泰老翁”的队伍，并在泰病故后接手了他的事业。他以澎湖为基地，全盛时旗下有超过300艘船、4万名成员。
16世纪六七十年代，林凤率舰队在闽、粤、琼、台一带沿海转战，也因此招致了明朝水陆主力的全力围剿，作战不利。就在此时，他的船队在海上遇到了两艘由马尼拉开往中国的商船，船上满载菲律宾特产及黄金和银元。林凤还通过船上的水手进一步得知，菲律宾物产丰富，而西班牙人刚刚占领马尼拉不久，防守空虚。于是，一个大胆的计划在他的脑海中形成：远征马尼拉，驱逐西班牙人。
一个突发情况毁了马尼拉之役
从历史上看，在16世纪时，菲律宾尚未形成统一的国家。各个岛屿分立着吕宋、冯嘉施兰、苏禄、合猫里等一系列小国。1665年西班牙人强占了宿务，1571年又占领了马尼拉。
根据孙福生还原的战斗过程可知，林凤的船队出现在菲律宾沿岸的时候，西班牙人还丝毫没有防备。1574年11月23日，他们在吕宋岛沿岸遇到第一艘西班牙船，战斗随即开始，22名西班牙士兵和水手被全歼。但一个西班牙军官在岸上看到了这场战斗，马上通知了附近的西班牙殖民部队副总指挥绍塞多。绍塞多随即急令使者赶往马尼拉。但这艘报信船在半途被林凤的船队赶上，使者不得不上岸隐蔽起来。因此，当林凤开始对马尼拉发动第一波攻击时，使者才将这一消息送到。
11月29日，林凤的船队驶进马尼拉湾。当晚，林凤派部将率领700人的先遣队，在向导的带领下向西班牙总督府和大炮阵地急进。第二天一早，先遣队在途经马尼拉郊区的西班牙驻菲部队总指挥戈伊特的住宅时，由于遭到戈伊特妻子的辱骂，暂缓实行原定计划，转而向住宅发起了攻击。戈伊特在战斗中被打死了，但是林凤登陆的消息也就传开了。
孙福生指出，先遣队本来是不知道戈伊特住在这里的，而这时西班牙人也还没有收到林凤来菲的情报，马尼拉防守空虚，毫无戒备，仅有几十名守军，大炮没安装好，防备工事也不过一道木栅。事后，西班牙驻菲律宾总督桑德承认，如果林凤的部队当时直取马尼拉，将“意味着这个城市和军营的整个毁灭”.
历史在一个不恰当的时刻，戏弄了林凤的部队一把，于是一切都无可挽回了。
居留地被困 赶造新船突围而出
得到预警的桑德迅速集中人力赶筑工事加强城防，并派出小股袭扰部队设下伏击圈。林凤的先遣队中伏，损失了80余人，被迫后撤与主力会合。分散在各地的西班牙殖民部队利用这个难得的喘息之机集结了。
林凤对马尼拉的第二次进攻于12月2日开始。1000多名战士全力进攻，三路队伍中仅有一路突入马尼拉，但由于没有后援部队跟进，全部牺牲。在攻城不利之后，林凤派小船进入内河，并且派出佯攻队伍，掩护主力撤回了海上，进攻马尼拉的战斗最终失败了。
战事不利，林凤率队北上，在冯嘉施兰的安格河口建立了居留地。在这里，他和当地居民相处融洽。林凤带来了中国先进的农业技术和手工艺，并从当地人那里获得生活必需品。但西班牙人的追击部队跟踪而至。1575年3月，一支2000多人的西班牙部队分乘59艘战船，在绍塞多的指挥下进攻了林凤的居留地。他们摧毁了林凤的船队，但无力一举歼灭其所有力量，于是决定采取长期围困的办法。但到了8月4日夜间，秘密赶造了一批新船的林凤率众突围而走。
林凤的结局：隐姓埋名不知所终
当林凤被围时，福建巡抚派把总王望高率领追击舰队赴菲寻访林凤的下落。王望高从绍塞多处得悉林凤已被包围的消息后就在马尼拉等候“捷报”,可是久等不见下文，于是先行归国。
那么，林凤后来的命运到底如何？比较普遍的看法是，他在菲律宾失败后，回到台湾附近海面，继续与官府周旋，最终无力复振，部下接受招抚，被解散归还原籍，他本人则隐姓埋名，不知所终。
即使当时能攻下马尼拉，林凤能在此长期坚守吗？对此历来看法不一。有人认为，林凤的进攻极大振奋了菲律宾原住民的反抗热情，各地掀起了囚禁西班牙传教士、秘密集结武装的反抗暗潮，参与人数多达数万，依托他们的力量，林凤很可能可以建立稳固的居留地。但也有人指出，马尼拉城因其地理位置的重要性，西班牙人绝不会轻言放弃。在西方优势军事力量的进攻下，林凤的失败是迟早的事。但无论如何，林凤以“盗寇”之身，恃“草民”之勇，为一族人的未来，进行了一次大胆的殖民冒险，总是值得纪念的。
