1917年9月18日，孙中山为反对北洋军阀、维护《临时约法》而发起的护法战争，是近代中国资产阶级革命运动史上一个重要事件。

    1917年7月初，张勋拥清废帝溥仪复辟，孙中山极为愤怒，即偕廖仲恺、朱执信、何香凝、章太炎等人乘“海琛号”军舰从上海南下，准备在南方组织武力讨伐。但孙中山尚未到达广州，复辟丑剧即告结束，而重新掌握北京政府大权的段祺瑞却在宪法研究会的鼓噪下，顽固地拒绝恢复《临时约法》和召集国会。在这种情况下，孙中山便将斗争矛头直指以段祺瑞为代表的北洋军阀。17日，孙中山抵达广州，当晚发表演说，明确提出护法的宗旨是打倒假共和，建设新共和，并呼吁各界奋起为护法而斗争。

    孙中山的护法号召，首先得到海军的积极响应。7月21日，前北京政府海军总长程璧光发表拥护护法的宣言，宣告海军独立，随后率海军第一舰队开赴广东。桂滇军阀为维护自己在西南的统治，也表示反对段祺瑞解散国会、废弃《临时约法》。早在6月20日，桂系军阀就宣布，由于国会解散，两广地方军政暂由两省自主。不久滇系军阀唐继尧也表示与两广取一致行动。这样，两广和云贵四省遂成为护法基地。

    在孙中山的号召下，国会议员纷纷南下参加护法。至8月中旬，到达广州的议员达130余人。由于不足法定人数，孙中山遂于25日召集国会非常会议。31日，国会非常会议通过《中华民国军政府组织大纲》。“大纲”规定组织军政府的目的是“勘定叛乱，恢复临时约法”,并宣布约法未完全恢复以前，中华民国行政权由大元帅行使。9月1日，国会非常会议选举孙中山为大元帅，唐继尧和陆荣廷为元帅（唐、陆均未就职），负责行使军政府职权。10日，孙中山宣誓就职，表示要尽全力攘除段祺瑞等民国叛逆，恢复《临时约法》。随后孙中山以大元帅名义下令讨伐段祺瑞，揭开护法战争的序幕。

    护法战争首先在湖南开始。还在护法军政府成立前，段祺瑞为实现武力统一的计划，即派其心腹傅良佐为湖南督军，并源源不断地把北洋军开入湖南，引起湖南各界的强烈不满。9月18日，零陵镇守使刘建藩与驻衡阳的湘军旅长林修梅联衔通电，宣告湘南自主。10月6日，组成护法军湘南总司令部，推举程潜为总司令。同日，湘南护法军与北洋军在湘潭西倪铺接战，护法战争正式爆发。孙中山当即复电湘军将领，望其“勉事进行，以树大勋”.此后，湘南护法军和两广护法联军与北洋军在衡山、宝庆一带相持近一月，战况十分激烈。11月，南军开始取得优势，接连攻克宝庆、永丰、湘乡、衡山、湘潭等地。18日，湘南护法军占领湖南省会长沙。此时，各省护法势力也纷纷起来响应。12月初，滇、黔、川护法联军赶走了段祺瑞派到四川的查办使吴光新，攻占了重庆。同月，黎天才等人在襄阳通电宣告自主，组成“湖北靖国军”;郭坚等人在凤翔宣告独立，组成“陕西护法军”.此外，河南、山东等省也有靖国军相继起事。短短三四个月，护法战争的烽火遍及十余省，使孙中山受到很大鼓舞，曾计划各路大军会师武汉，大举北伐。

    随着护法军的不断胜利，北京政府内部以冯国璋为首的直系军阀与段祺瑞为首的皖系军阀之间的矛盾日益表面化。冯国璋暗中主和，希望能借重西南军伐的势力，钳制段祺瑞。被段祺瑞派到湘南作战的北洋湘南各军总司令王汝贤、副司令范国璋本属直系，在战争中采取了消极态度。11月14日，他们于前线通电主和，造成北洋军在湖南大溃败，段祺瑞被迫引咎辞职。而桂滇军阀在分别控制了湘川两省后，私利有所满足，也很快与直系军阀实行妥协。28日，桂系军阀不顾孙中山的反对，通电主和。次年2月中旬，他们又与北京政府达成协议，停战两周，使北洋军获得喘息机会。3月，段祺瑞重新上台，组织北洋各军大举南攻，护法军在湖南占领的地盘很快大部丢失。在桂滇军阀的阻挠下，孙中山的北伐计划终于无法实现。

    桂滇军阀在阻挠护法军北伐同时，还伙同政学会（由原欧事研究会部分人于1916年11月在北京组成）政客分裂护法军政府，排斥孙中山。以陆荣廷为首的桂系军阀，几次公开表示不与以孙中山为首的军政府合作。唐继尧不仅竭力阻挠驻粤滇军支持护法军政府，而且肆意诋毁孙中山。1918年1月，桂滇军阀为对抗孙中山，擅行组织所谓护法各省联合会。对于桂滇军阀破坏军政府的活动，孙中山进行了坚决的斗争。1月初，他曾公开揭露桂系军阀企图扼杀军政府的罪行，并命令海军炮轰桂系军阀广东代理督军莫荣新的官署，以示警告。但是，由于孙中山缺乏有力军队的支持，桂系军阀有恃无恐。2月末，他们又卑鄙地暗杀了拥护孙中山、主张北伐的军政府海军总长程璧光。政学会政客也极力反对孙中山的领导地位。4月10日，由于政学会的活动，国会非常会议通过了《修正军政府组织法》，将大元帅首领制改为总裁合议制。孙中山坚决反对国会这一荒谬决定。次日，他即向国会指出擅行改组军政府是非法的，并坚决表示：“即于改组后有欲以为总裁者，亦决不就之”.这时，唐继尧也致电西南各省，表示支持改组军政府。在桂滇军阀和政学会政客的压迫下，孙中山痛切地认识到依靠军阀不可能达到护法目的，便于5月4日愤而辞职。他在辞职通电中，揭露了西南军阀的反动本质，指出“南与北如一丘之貉”.

    孙中山辞职以后，国会非常会议遂改组护法军政府，选举唐绍仪、唐继尧、孙中山、伍廷芳、林葆怿、陆荣廷和岑春煊等七人为政务总裁，以岑春煊为主席总裁。至此，护法军政府完全为桂滇军阀及其附庸政学会所控制。在此情况下，孙中山于5月21日离开广州，前往上海。护法战争宣告失败。

    护法战争的失败表明，有帝国主义作后台的中国军阀势力，比中国民族资产阶级的力量强大得多。中国民族资产阶级由于本身软弱而又不敢发动工农，已经无力担当领导中国革命的责任。