中国的第一辆汽车出现于1902年，一个匈牙利人将两辆汽车带入上海。这两辆汽车的管理同其他国家一样，最初是和马车一样上牌的。

    真正意义上的汽车牌照，中国是在1912年颁发的。据介绍，那时的上海已有汽车140辆。工部局决定对上海的汽车发牌照，设置了1号到500号的私家车号。车牌的式样比较单一，就是黑底白字。每季度每辆车要缴纳税金15两银。当时在上海，能买起私家车的，无外乎外籍人士、富豪商贾或者地痞流氓。谁都想拿到第一个车号，彰显身份。

    那么，谁拿到了这块车牌呢？

    坊间传闻是这样的：上海滩“房地产大王”周湘云耗巨资购得了中国的第一块车牌，但引起了同为地产巨头的英籍犹太人哈同的觊觎。哈同与他协商，想买下这块车牌，被周湘云拒绝。哈同一边放话，只要周湘云敢让这个车牌出现在大街上，他就派地痞流氓打砸抢；一边着手和周湘云打官司意图夺牌。周湘云无奈，只能将车与车牌一同锁在车库里。

    “坊间的传闻显然是不实的。中国的第一块汽车牌照并不是被中国人拿下，而是一个丹麦籍的医生。只不过，他回国后，其汽车和牌照一并出现在周湘云的弟弟周纯卿的手上。”上海师大教授李铭说，“房地产”大王周湘云是上海滩的风云人物，他的名字在上海公共租界工部局纳税人的名册上排名第五。但他是个“老派”人，除了做生意，就是玩古董。而他的弟弟周纯卿，则是个新派人，对当时时尚的物品是趋之若鹜。当时，他听说那个拿着中国第一块汽车牌照的丹麦籍医生要回国了，就抢先一步，把他的旧汽车连同牌照一同买了下来。

    这辆带有中国第一个车牌的长方形的黑色汽车，是英国的名牌车，至于是什么车，传闻挺多，都没有定论。这辆车，司机的位置在右边，全车可坐12人，前排、后排各四人，前排座位下面有四张小凳，拉出来又可坐上四人。车内前座和后座间隔着一排玻璃，上面有个小窗供前后排人交流。车前挂的牌照是铜质椭圆形的，黑漆，写的是古罗马字“I”,号码下刻着上海工部局的缩写：S.M.C.但这个牌照不是工部局发的原件，原件被摆在周纯卿的家里，因为周嫌工部局发的原件白底黑字和汽车不搭调，就自己设计了车牌的样式，把工部局发的号码给挪上去了。

    同样，周纯卿也对车子进行了装饰，他换掉了车灯，重新在挡风玻璃两旁安装了两只方形的车灯。在车门的把手处，请人镶嵌了一个铜质的篆文“周”字。尽管周纯卿有许多车，但挂着一号车牌汽车的使用率是最高的。

    “这辆一号汽车的最后一次使用，是在1945年周纯卿的葬礼上，上面放着老人的遗像。”李铭介绍说。自此之后，一号汽车消失在众人视野中。至于那块一号汽车的车牌，实际上，在太平洋战争爆发后日本人进入租界，原工部局颁发的牌照已不起作用了，后来租界被中国收回，那牌照也无用了，再后来，这中国的第一块汽车牌照不知所终了。

    “有人说，哈同垂涎一号汽车牌照，甚至公开志在必得。这是不可能的。因为哈同与周家两代人均有交情，老哈同每到岁末年初，屡屡借用周湘云的红顶花翎朝服，怎么会对一号汽车有其他的想法呢？”李铭说。