如今，反映抗战题材的文学、影视、戏剧等各种文艺作品中，“鬼子”一词几乎成了国人对侵华日军的代称，中国人民奋起抵御日寇的侵略被形象地称为“打鬼子”.那么，“鬼子”成为日寇的简称始于何时？“鬼子”最早是什么意思？
“鬼”为会意字
“鬼”,为会意字。甲骨文和金文的“鬼”字下面是个“人”字，上面则像长了一个怪异、可怕的脑袋，是人们想象中的似人非人的怪物。“鬼”是汉字部首之一，凡从“鬼”的字大多与鬼神有关。《说文·鬼部》：“鬼，人所归为鬼。”“归”为回归，即回归大地，指死亡。古人认为，人死了以后灵魂可以离开形体继续存在，人的肉体归于大地，灵魂就变成了“鬼”.如鬼怪、鬼魂、鬼神。《礼记·祭义》中对于“鬼”的解释同样直白：“众生必死，死必归土，此之谓鬼。”在现代出版的《辞海》中，“鬼”的条目下共有六点：其中第一点与《说文》最为接近：迷信者以为人死后精灵不灭，称之为鬼。《左传·宣公四年》：“鬼犹求食，若敖氏之鬼不其馁而！”在中国，常以天神、地只、人鬼并称。《道藏·女青鬼律》载有许多鬼名。鬼一般被认为不登仙境，本性邪恶，对之应采取辟邪驱除等措施。
“鬼子”一词始见于《世说新语》
对于“鬼子”一词，《辞海》的解释是：骂人的话。《世说新语·方正》：“卢志于众坐问陆士衡（陆机）：‘陆逊、陆抗，是君何物？’……士衡正色曰：‘我父、祖名播海内，甯有不知？鬼子敢尔！’”
这里所举的《世说新语》之例，是中国南朝宋时期（公元420年至公元581年）的一部记述汉末至南北朝时期的传奇人物奇闻轶事的笔记小说，由刘宋宗室临川王刘义庆（403年至444年）组织一批文人编写完成。陆士衡即陆机（261年至303年），西晋吴郡（今江苏苏州）人，三国吴丞相陆逊之孙，大司马陆抗之子，吴时任牙门将。魏晋时期，世家望族非常看重家讳，卢志冒犯陆家的长辈，陆机自然是怒不可遏。这里的“敢尔”是斥骂卢志竟敢如此大胆！
由此可见，“鬼子”一词古已有之。那么，陆士衡为何怒斥卢志为“鬼子”呢？卢志当时任晋成都王司马颖的谘议参军，还是个“朝夕惟焚香读书，尝与书盟曰‘誓与此君共老’”的文化人，他竟然直呼陆机先人名讳，且称其为“物”,显然是一种无礼的挑衅行为。对于这种侮辱，陆机自然要以牙还牙、针锋相对，骂卢志为“鬼子”恰恰是将卢志的先人也捎带着一起骂了--鬼的儿子祖上当然也是鬼了！
鸦片战争前后“洋鬼子”成入侵者代称
在一些古代的志怪小说中，如东晋干宝等着的神话小说《搜神记》、宋代郭彖撰写的志怪小说集《睽车志》等，也有涉及“鬼子”的，但“鬼子”有时候指魔鬼，有时候是“人鬼婚姻”的产物。清代蒲松龄《聊斋志异·画皮》中“我固怜之，鬼子乃敢尔”的描述，则是道士对魔鬼的蔑称……
中国出现“洋鬼子”一词，是在鸦片战争前后。中国古代大多都用“蛮”、“夷”、“匪”、“贼”、“寇”等字眼形容“来犯者”.明清以来，我国沿海一带常受到日本海盗的侵扰，“倭寇”就是当时对日本海盗的称呼，明代还出了一位大名鼎鼎的抗倭英雄戚继光。鸦片战争时期，英、法军队入侵中国，由于洋人的长相在当时人看来极为怪异，“洋鬼子”一词渐渐成为对外国入侵者的简称。清代陈康祺在其《燕下乡脞录》卷九中记载：“若鬼使，则出使外洋之员；以西人初入中国，人皆呼为‘鬼子’也。”
“倭寇”变成“鬼子”
“倭寇”从何时开始变成了“鬼子”?“鬼子”为什么成为国人对侵华日军的代称？据传有两个说法。
其一，缘于李鸿章的一副对联。李鸿章是直隶总督兼北洋通商大臣，曾代表清政府签订《越南条约》、《马关条约》、《中法简明条约》等。日本时任首相伊藤博文曾称其为“大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人”.甲午海战前，李鸿章出使日本，谈判结束后双方联合举行记者会。见众记者到得差不多了，日本人突然亮出了一个写有楹联的白绢，并不无轻蔑地说：“我们日本有上联对不出下联，只好求于汉字发源地的人了。”李鸿章定睛一看，那上联是：“骑奇马，张长弓，琴瑟琵琶，八大王，并肩居头上，单戈独战！”显然，这是日本人在不可一世地宣扬其兵强马壮，“单戈独战”即可踏平中国！面对这种轻慢和挑衅，李鸿章毫不示弱，他让日本人铺好白绢，准备砚台笔墨，沉着冷静地挥毫写出下联：“倭人委，袭龙衣，魑魅魍魉，四小鬼，屈膝跪身旁，合手擒拿！”对仗工整，内涵深邃，意思明了：倭就是倭寇，来偷大清龙衣，“八大王”变成“四小鬼”,“琴瑟琵琶”变成“魑魅魍魉”,“并肩居头上”变成“屈膝跪身旁”,“单戈独战”变成“合手擒拿”.由此，国人便不再称日本侵略者为“倭寇”而改称为“鬼子”了。
还有一说是缘于“鬼子”一词在日语中有三个意思，一是长得不像父母的孩子，二是出生时就已经长了牙的孩子，三是像鬼一样胡来的人。早期到日本留学的中国人觉得，这三个意思十分符合历史上的日本形象。怀着对日寇入侵中国的愤怒和仇恨，遂将入侵中国的日本人称为“鬼子”.“九一八”特别是“七七事变”以后，日本帝国主义开始了全面侵华战争，在中国大地上烧杀抢掠无恶不作，犹如恶鬼，完全丧失了人性，中国人全民奋起打“鬼子”, “鬼子”于是成了日本鬼子的简称。
