今天，“千金”、“千金小姐”特指未婚女子。不过，在古代，“千金”最早却是指男孩儿。

    “金”是古代的货币单位，秦始皇统一六国之后，规定货币分为两种：黄金为上币，计量单位为“镒”,一镒等于二十两或者二十四两；铜为下币。但是古人却不用镒或两来称呼货币，而是用“金”称呼，比如“马一匹百金”之类。汉代以一斤黄金为一金。《史记·项羽本纪》载：“项王乃曰：‘吾闻汉购我头千金，邑万户。’”项羽的头值一千斤黄金，可见有多贵重。后来“千金”就引申为贵重的意思，并衍生了诸如“一字千金”、“一诺千金”、“春宵一刻值千金”、“五花马，千金裘”等等许多典故。

    第一次把“千金”用来比喻人，出自《南史·谢弘微传》。南朝梁的着名文学家谢朏小时候非常聪明，其父谢庄很喜欢这个儿子，常常让他跟随左右，外出游玩的时候也带上他。谢朏十岁就能写一手好文章，有一次谢庄带着他去游玩，让谢朏写一篇命题作文，谢朏拿过笔来一气呵成，谢庄看了之后，不由得大喜过望。谢庄的朋友对谢庄说：“你这个儿子真是神童，将来一定发达。”谢庄抚着儿子的后背，心花怒放地说：“真吾家千金。”

    那时南朝的宋代还没有被齐、梁两个朝代取代，谢朏的名声甚至传到了宋孝武帝的耳朵眼里，有一次宋孝武帝去姑苏（苏州）游玩，特意命谢庄带上谢朏一起前往，并让谢朏写了一篇《洞井赞》的命题作文，谢朏随随便便就写完了。宋孝武帝看完之后感叹道：“虽小，奇童也。”后来，谢朏果然成为了着名文学家，官至尚书令。“千金”这个比喻也流传了下来，但是专指男孩儿。

    到了元朝，张国宾所作《薛仁贵荣归故里》一剧中才把“千金”和女孩儿联系起来：“小姐也，我则是个庶民百姓之女，你乃是官宦人家的千金小姐，请自稳便。”显然，在张国宾写作此剧之前，民间已经改换了“千金”一词的原始含义，而用来指称女孩儿了，张国宾只是在剧中使用了“千金小姐”这一称呼。