斯坦贝克，1902年2月27日生于加利福尼亚州蒙特雷县塞利纳斯镇一个面粉厂主家庭。他从早年就接触欧洲古典文学作品。1920至1925年间，他曾在斯坦福大学选修英国文学和海洋生物学课程，并从事各种体力劳动谋生。

    他在大学学习期间开始写作，1929年发表第一部长篇小说《金杯》。随后发表两部小说《天堂的牧场》（1932）和《献给一位无名的神》（1933），都未引起重视。1935年，《托蒂亚平地》出版。立即受到文艺评论界和广大读者的欢迎。1936年发表《胜负未决的战斗》，1937年发表的《鼠与人》由作者改编为话剧在纽约上演，获得剧评家奖。1938年发表《长谷》短篇小说集。

    《愤怒的葡萄》（1939）是作者的代表作，也是美国30年代大萧条时期的一部史诗。1940年获普利策小说奖。

    “二战”前后发表《月落》（1942）、《罐头厂街》（1944）、《任性的公共汽车》（1947）、《珍珠》（1947）等。

    斯坦贝克后期的主要作品是两部长篇小说《伊甸园以东》（1952）和《我们的不满的冬天》（1961）。

    斯坦贝克于1962年获得诺贝尔文学奖金。1964年获得美国总统自由勋章。

    1968年12月20日因心脏病死于纽约。