金花菜在三月的末梢就开遍了溪边。我们的车子在朝阳里轧着山下的红绿颜色的小草，走出了外祖父的村梢。
车夫是远族上的舅父，他打着鞭子，但那不是打在牛的背上，只是鞭梢在空中绕来绕去。
“想睡了吗？车刚走出村子呢！喝点梅子汤吧！等过了前面的那道溪水再睡。”外祖父家的女佣人，是到城里去看她的儿子的。
“什么溪水，刚才不是过的吗？”从外祖父家带回来的黄猫也好象要在我的膝头上睡觉了。
“后塘溪。”她说。
“什么后塘溪？”我并没有注意她，因为外祖父家留在我们的后面什么也看不见了，只有村梢上庙堂前的红旗杆还露着两个金顶。
“喝一碗梅子汤吧，提一提精神。”她已经端了一杯深黄色的梅子汤在手里，一边又去盖着瓶口。
“我不提，提什么精神，你自己提吧！”
他们都笑了起来，车夫立刻把鞭子抽响了一下。
“你这姑娘……顽皮，巧舌头……我……我…”他从车辕转过身来，伸手要抓我的头发。
我缩着肩跑到车尾上去。村里的孩子没有不怕他的，说他当过兵，说他捏人的耳朵也很痛。
王云嫂下车去给我采了这样的花，又采了那样的花，旷野上的风吹得更强些，所以她的头巾好象是在飘着，因为乡村留给我尚没有忘却的记忆，我时时把她的头巾看成乌鸦或是鹊雀。她几乎是跳着，几乎和孩子一样。回到车上，她就唱着各种花朵的名字，我从来没有看到过她家这样放肆一般地欢喜。
车夫也在前面哼着低粗的声音，但那分不清是什么词句。那短小的烟管顺着风时时送着烟氛。我们的路途刚一开始，希望和期待都还离得很远。
我终于睡了，不知是过了后塘溪，是什么地方，我醒过一次，模模糊糊的好像那管鸭子的孩子仍和我打着招呼，也看到了坐在牛背上的小根和我告别的情景，……也好象外祖父拉我的手又在说：“回家告诉你爷爷，秋凉的时候让他来乡下走走。……你就说老爷腌的鹌鹑和顶好的高粱酒等着他来一块喝呢！……你就说我动不了，若不然，这两年，我总也去……”
唤醒我的不是什么人，而是那空空响的车轮。我醒来，第一下看到的是那黄牛自己走在大道上，车夫并不坐在车辕。在我寻找的时候，他被我发现在车尾上。手上的鞭子被他的烟管代替着，左手不住的在擦着下颚，他的眼睛顺着地平线望着辽阔的远方。
我寻找黄猫的时候，黄猫坐到五云嫂的膝头上去了，并且她还抚摸猫的尾巴。我看看她的蓝布头巾已经盖过了眉头，鼻子上显明的皱纹因为挂了尘土，便显明起来。
他们并没有注意到我的醒转。
“到第三年他就不来信啦！你们这当兵的人……”
我就问她：“你丈夫也是当兵的吗？”
赶车的舅舅，抓了我的辫发，把我向后拉了一下。
“那么以后……就总也没有信来？”他问她。
“你听我说呀！八月节刚过，……可记不得那一年啦，吃完了早饭我就在门前喂猪，一边[口空][口空]的敲着槽子，一边[口高]唠[口高]唠的叫着猪。……那里听得着呢？南村王家的二姑娘喊着：‘五云嫂，五云嫂，……’一边跑着一边喊：‘我娘说，许是五云哥给你捎来的信。’真是，在我眼前的真是一封信，等我把信拿到手哇！看看……我不知为什么就止不住心酸起来。……他还活着吗！他……眼泪就掉在那红笺条上，我就用手去擦，一擦这红白子就印到白的上面去。把猪食就丢在院心，……进屋换了件干净衣袋。我就赶紧跑，跑到南村的学房见了学房的先生，我就一面笑着，就一面流着眼泪，……我说：‘是外头人来的信，请先生看看，……一年来的没来过一个字。’学房先生接到手里一看就说不是我的。那信我就丢在学房里跑回来啦！……猪也没有喂，鸡也没有上架，我就躺在坑上啦！……好几天，我象失了魂似的。”
“从此就没有来信？”
“没有。”她打开了梅子汤的瓶口，喝了一碗，又喝一碗。
“你们这当兵的人，只说三年二载，……可是回来，……回来个什么呢！回来个魂灵给人看看吧！……”
“什么？”车夫说：“莫不是阵亡在外吗？……”
“是，就算吧！音信皆无过了一年多。”
“是阵亡？”车夫从车上跳下去，拿了鞭子，在空中抽了两下，似乎是什么爆裂的声音。
“还问什么，……这当兵的人真是凶多吉少。”她揩皱的嘴唇好象撕裂了的绸片似的，显着轻浮和单薄。
车子一过黄村，太阳就开始斜了下去，青青的麦田上飞着鹊雀。
“五云哥阵亡的时候，你哭吗？”我一面捉弄着黄猫的尾巴，一面看着她。但她没有睬我，自己在整理着头巾。
等车夫颠跳着来在了车尾，扶了车栏，他一跳就坐在了车辕，在他没有抽烟之前，他的厚嘴唇好象关紧了的瓶口似的严密。
五云嫂的说话，好象落着小雨似的，我又顺着车栏睡下了。
等我再醒来，车子停在一个小村头的井口边，牛在饮着水，五云嫂也许是哭过，她陷下的眼睛高起了，并且眼角的皱纹也张开来。车夫从井口搅了一桶水提到车子旁边：
“不喝点吗？清凉清凉，……”
“不喝。”她说。
“喝点吧，不喝就是用凉水洗洗脸也是好的。”他从腰带上取下手巾来，浸了浸水。“擦一擦！尘土迷了眼睛，……”
当兵的人，怎么也会替人拿手巾？我感到了惊奇。我知道的
当兵的人就会打仗，就会打女人，就会捏孩子们的耳朵。
“那年冬天，我去赶年市，……我到城里去卖猪鬃，我在年市上喊着：‘好硬的猪鬃来，……好长的猪鬃来，……’后一年，我好象把他爹忘下啦，……心上也不牵挂，……想想那没有个好，这些年，人还会活着！到秋天，我也到田上去割高梁，看我这手，也吃过气力，……春天就带着孩子去做长工，两个月三个月的就把家拆了。冬天又把家归拢起来。什么牛毛啦，……猪毛啦，……还有些收拾来的鸟雀的毛。冬天就在家里收拾，收拾干净啦呀！……就选一个暧和的天气进城去卖。若有顺便进城去的车呢！把秃子也就带着，……那一次没有带秃子。偏偏天气又不好，天天下清雪，年市上不怎么闹热；没有几捆猪鬃也总卖不完。一早就蹲在市上，一直蹲到太阳偏西。在十字街口一家大买卖的墙头上贴着一张大纸，人们来来往往的在那里看，象是从一早那一张纸就贴出来了！也许是晌午贴的，……有的还一边看，一边念出来几句。我不懂得那一套，……人们说是：‘告示告示'.可是告的什么，我不懂得那一套，……’告示‘,倒知道是官家的事情，与我们做小民的有什么长短！可不知为什么看的人就那么多，……听说么，是捉逃兵的’告示‘,……又听说么，……又听说么，……几天就要送到县城来枪毙。……”
“哪一年？民国十年枪毙逃兵二十多个的那回事吗？”车夫把卷起的衣袖在下意识地把它放下来，又用手扶着下颚。
“我不知道那叫什么年，……反正枪毙不枪毙与我何干，反正我的猪鬃卖不完就不走运气，……”她把手掌互相擦了一会，猛然，象是拍着蚊虫似的，凭空打了一下：
“有人念着逃兵的名字，……我看着那穿黑马褂的人，……我就说：’你再念一遍。‘起先猪毛还拿在我的手上，……我听到了姜五云姜五云的；好象那名字响了好几遍，……我过了一些时候才想要呕吐，……喉管里象有什么腥气的东西喷上来，我想咽下去，……又咽不下去。……眼睛冒着火苗。……那些看告示的人往上挤着，我就退在了旁边，我再上前去看看，腿就不做主啦！看’告示‘的人越多，我就退下来了！越退越近啦！……”
她的前额和鼻头都流下汗来。
“跟了车，回到乡里，就快半夜了，一下车的时候，我才想起了猪毛。……那里还记得起猪毛，……耳朵和两张木片似的啦！……包头巾也许是掉在路上，也许是掉在城里，……”
她把头巾掀起来，两个耳朵的下梢完全丢失了。
“看看，这是当兵的老婆，……”
这回她把头巾束得更紧了一些，所以随着她的讲话那头巾的角部也起着小小的跳动。
“五云倒还活着，我就想看看他，也算夫妇一回。……”
“……二月里，我就背着秃子，今天进城，明天进城，……’告示‘听说又贴了几回，我不去看那玩意儿，我到衙门去问，他们说：’这里不管这事。‘让我到兵营里去，……我从小就怕见官，……乡下孩子，没有见过。那些带刀挂枪的，我一看到就发颤，……去吧！反正他们也不是见人就杀。……后来常常去问，也就不怕了。反正一家三口，已经有一口拿在他们的手心里。……他们告诉我，逃兵还没有送过来。我说什么时候才送过来呢？他们说：’再过一个月吧！‘……等我一回到乡下就听说逃兵已从什么县城，那是什么县城？到今天我也记不住那是什么县城，……就是听说送过来啦就是啦，……都说若不快点去看可就没有了。我再背着秃子，再进城……去问问兵营的人说：’好心急，你还要问个百八十回。不知道，也许就不送过来的。‘……有一天，我看着一个大官，坐着马车，钉东钉东的响着铃子，从营房走出来了。……我把秃子放在地上，我就跑过去，正好马车是向着这边来的，我就跪下了，也不怕马蹄就踏在我的头上。”
“’大老爷，我的丈夫……姜五……‘我还没有说出来，就觉得肩膀上很沉重……那赶马车的把我往后面推倒了。好象跌了跤似的我爬在道边去。只看到那赶马车的也戴着兵帽子。”
“我站起来，把秃子又背在背上，……营房的前边，就是一条河，一个下半天都在河边上看着河水。有些钓鱼的，也有些洗衣裳的。远一点，在那河湾上，那水就深了，看着那浪头一排排的从眼前过去。不知道几百条浪头都坐着看过去了。我想把秃子放在河边上，我一跳就下去吧！留他一条小命，他一哭就会有人把他收了去。”
“我拍着那小胸脯，我好象说：’秃儿，睡吧。‘我还摸摸那圆圆的耳朵，那孩子的耳朵，真是，长得肥满和他爹的一模一样。一看到那孩子的耳朵，就看到他爹了。”
她为了赞美而笑了笑。
“我又拍着那小胸脯，我又说：’睡吧！秃儿。‘我想起了，我还有几吊钱，也放在孩子的胸脯里吧！正在伸，伸手去放……放的时节，……孩了睁开眼睛了。……又加上一只风船转过河湾来，船上的孩子喊妈的声音我一听到，我就从沙摊上面……把秃子抱抱在……怀里了。……”
她用包头巾象是紧了紧她的喉咙，随着她的手，眼泪就流了下来。
“还是……还是背着他回家吧！那怕讨饭，也是有个亲娘……亲娘的好。……”
那蓝色头巾的角部，也随着她的下颚也颤抖了起来。
我们车子的前面正过着一堆羊群，放羊的孩了口里响着用柳条做成的叫子，野地在斜过去的太阳里分不出什么是花，什么是草了！只是混混黄黄的一片。
车夫跟着车子走在旁边，把鞭梢在地上荡起着一条条的烟尘。
“……一直到五月，营房的人才说：’就要来的，就要来的。‘”
“……五月的末梢，一只大轮船就停在了营房门前的河沿上。不知怎么这样多的人！比七月十五着河灯的人还多。……”
她的两只袖子在招摇着。
“逃兵的家属，站在右边。……我也站过去，走过一个带兵帽子的人，还每人给挂了一张牌子。……谁知道，我也不认识那字。……”
“要搭跳板的时候，就来了一群兵队，把我们这些挂牌子的……就圈了起来，……’离开河沿远点，远点，……‘他们用枪把我们赶到离开那轮船有三四丈远。……站在我旁边的一个白胡子的老头，他一只手下提着一个包裹，我问他：’老伯，为啥还带来这东西？‘……’哼！不！……我有一个儿子和一个侄子，……一人一包，……回阴朝地府，不穿洁净衣裳是不上高的。‘”
“跳板搭起来了，……一看跳板搭起来就有哭的。……我是不哭，我把脚跟立得稳稳当当的，眼睛往船上看着。……可是，总不见出来。……过了一会，一个兵官，挎着洋刀，手扶着栏杆说；’让家属们再往后退退，……就要下船，……‘听着[口高]唠一声，那些兵队又用枪把手把我们向后赶了过去，一直赶上了道旁的豆田，我们就站在豆秧上，跳板又呼隆呼隆的又搭起了一块。……走下来了，一个兵官领头，……那脚镣子，哗啦哗啦的，……我还记得，第一个还是个小矮个，……走下来五六个啦，……没有一个象秃子他爹宽宽肩膀的，是真的，很难看，……两条胳臂直伸伸的。……我看了半天功夫才看出手上都是带了铐子的。旁边的人越哭，我就格外更安静。我只把眼睛看着那跳板，……我要问问他爹’为啥当兵不好好当，要当逃兵。……你看看，你的儿子，对得起吗？‘”
“二十来个，我不知道那个是他爹，远看都是那么个样儿。一个青年的媳妇……还穿了件绿衣裳，发疯了似的，穿开了兵队抢过去了。……当兵的那肯叫她过去，……就把她抓回来，她就在地上打滚，她喊：’当了兵还不到三个月呀，……还不到……‘两个兵队的人，就把她抬回来，那头发都披散开啦。又过了一袋烟的工夫，才把我们这些挂牌子的人带过去。……越走越近了，越近也就越看不清楚那个是秃子他爹。……眼睛起了白蒙……又加上别人都呜呜啕啕的，哭得我多少也有点心慌。……”
“还有的嘴上抽着烟卷，还有的骂着，……就是笑的也有。当兵的这种人……不怪说，当兵的不惜命。……”
“我看看，真是没有秃子他爹，哼！这可怪事，……我一回身就把一个兵官的皮带抓住：’姜五云呢？‘’他是你的什么人？‘’是我的丈夫。‘我把秃子可就放在地上啦，……放在地上那不做美的就哭起来，我拍的一声，给秃子一个嘴巴，……接着我就打了那兵官：’你们把人消灭到什么地方去啦？！‘”
“’好的……好家伙……够朋友……‘那些逃兵们就连起声来跺着脚喊。兵官看看这情形，赶快叫当兵的把我拖开啦，……他们说：’不只姜五云一个人，还有两个没有送过来，明后天，下一班船就送来。……逃兵里他们三个是头目。‘”
“我背着孩子就离开了河沿，我就挂着牌子走下去了，我一路走，一路两条腿发颤。奔来看热闹的人满街满道啦，……我走过了营房的背后，兵营的墙根下坐着那提着两个包裹的老头，他的包裹只剩了一个。我说：’老伯伯，你的儿子也没来吗？‘我一问他，他就把背脊弓了起来，用手把胡子放在嘴唇上，咬着胡子就哭啦！”
“他还说：’因为是头目，就当地正法了咧！‘当时我还不知道这’正法‘是什么……”
她再说下去，那是完全不相接连的话头。
“又过三年，秃子八岁的那年，把他送进了豆腐房，……就是一这样：一年我来看他两回。二年他回家一趟，……回来也就是十天半月的。……”
车夫离开车子，在小毛道上走着，两只手放在背后，太阳从横面把他拖成一条长影，他每走一步，那影子就分成了一个叉形。
“我也有家小，……”他的话从嘴唇上流了下来似的，好象他对着旷野说的一般。
“哟！”五云嫂把头巾放松了些。
“什么！”她鼻子上的折皱纠动了一些时候：“可是真的？……兵不当啦也不回家？……”
“哼！回家！就背着两条腿回家？”车夫把肥大的手揩扭着自己的鼻子笑了。
“这几年，还没多少赚几个？”
“都是想赚几个呀！才当逃兵去啦！”他把腰带更束紧了一些。
我加了一件棉衣，五云嫂披了一张毯子。
“嗯！还有三里路……这若是套的马，……嗯！一颠搭就到啦，牛就不行！这牲口性子没紧没慢，上阵打仗，牛就不行。……”车夫从草包取出棉袄来，那棉祆顺着风飞着草末，他就穿上了。
黄昏的风，却是和二月里的一样。车夫在车尾上打开了外祖父给祖父带来的酒坛。
“喝吧！半路开酒坛，穷人好赌钱。……喝上两杯，……”他喝了几杯之后，把胸膛就完全露在外面。他一面吃嚼着肉干，一边嘴上起着泡沫，风从他的嘴边走过时，他唇上的泡沫也宏大了一些。
我们将奔到的那座城，在一种灰色的气候里，只能够辨别那不是旷野，也不是山岗，又不是海边，又不是树林，……
车子越往前进，城座看来越退越远。脸孔和手上，都有一种粘粘的感觉。……再往前看，连道路也看不到尽头。……
车夫收拾了酒坛，拾起了鞭子，……这时候，牛角也模糊了去。
“你从出来就没回过家？家也不来信？”五云嫂的问话，车夫一定没有听到，他打着口哨，招呼着牛。后来他跳下车去，跟着牛在前面走着。
对面走过一辆空车，车辕上挂着红色的灯笼。
“大雾！”
“好大的雾！”车夫彼此招呼着。
“三月里大雾……不是兵灾，就是荒年。……”
两个车子又过去了。
