张之洞人生的下半场，或经历，或见证了中国近代史上的两件大事——130年前的中法越南之战和120年前的中日甲午战争。他在1884——1889年任两广总督期间，对海南的政治、治安、开发、文化等社会层面进行了一次全面的治理，在腐朽不堪、风雨飘摇的满清王朝末期，一定程度上造福了琼州的民众。
张之洞对海南岛的海防地位关注有加，甚至于1887年岁末之际，登岛巡视，并进入府城游览，为两年后修建秀英炮台等军事设施实地考察。
在西方列强对中国的觊觎，坚船利炮对沿海的入侵，西潮对中国文化的冲击，这让当时有识之士认识到， “琼州情形，较台湾尤为吃重，该处孤悬海外，逼近越界，应如何未雨绸缪，扼要布置，着张之洞、倪文蔚酌度情形，会商妥筹。”时任兵部侍郎曾纪泽向光绪皇帝加以申述。于是，张之洞于光绪十年（1884年）闰5月20日就任两广总督，十五年（1889年）10月22日离任，为期5年4个月。
由是，当时两广总督张之洞，担负起督饬海南海防和发展海南经济的重任。他于光绪十三年（1887）十二月初二乘轮由虎门放洋巡视琼州海岸，周览形势，审度筑台设戍，处所测量，兵轮出入要隘，并且兼着调查采访风土民情，考核吏事营伍等事。在这个基础上，他对琼州进行一次全面的整顿。
多管齐下加固琼州海防 修筑炮台抵御外国军船
张之洞分析当时海南情况之后，认为加强海南海防建设，首要的任务是构筑有威力的炮台。于是围绕炮台的建筑做几项实在的工作：
一是派员测绘海南图说。因为历史上的海南岛，只是作为流放罪人的荒岛，从来没有做过地形地貌测绘。光绪十年（1884年），在海南绘制琼防图，附有铺前、青蓝港、儋州、海口、崖州等港口并勘明各口门宽狭、曲直深浅，内外暗礁明岛，口外沙滩等，均详载图说，形势了然。
二是展设琼州电线。琼州孤悬海外，因没有电线可通信息，“琼郡音信阻绝，实为可虑。”基于上年法国船只侵犯而没有军援的痛切教训，他与直隶候补道盛宣怀，详筹定议整体工程的方案，并规定于光绪十一年（1885年）二月二十九日竣工。
三是为巩固海防建设榆林港。榆林港是海南重要港口，日、法等国的侵略者虎视眈眈。榆林港军事形势之重要性，引起张之洞密切关注。
光绪十三年（1887年）四月初九日，海南万州道杨玉书，向张之洞建议，请开榆林港埠头。认为此港在军事上价值外，就海内贸易开通，也可以足黎族“衣食之源”,“实为富琼第一要策”.
几天以后，张之洞有电文说：“榆林港情形已悉。”他要求李慎上报筑港计划。
张之洞在一番调查研究之后，于光绪十五年（1889年）九月二十日向光绪皇帝上了奏折，详细报告榆林港形势在军事上的重要性，拟于榆林港建立军事基地及炮台军事宜。
张之洞对于海南榆林港，深谋远虑，提出他的布局。榆林港建成后，直至现在仍具有极其重要的战略价值。
四是建置海南各处炮台，加强海防以自卫。张之洞认为，当时筹琼之要，以治军防海为归宿。琼州一岛，为海疆第一要冲，孤峙大洋，逼近越境，关键中外，地方千里。
他征引出曾纪泽的奏折提出，海南岛情形较台湾尤为吃重。光绪皇帝对这个意见已经采纳，张之洞领旨。经过一番巡视调查之后，于光绪十五年（1889年）九月二十日，他在上《建筑琼廉海口炮台折》中向光绪皇帝建议在海南修建炮台，以防列强入侵海岛。
这件事，从光绪元年（1875年）至十二年（1886年）间，张之洞对琼州炮台的建筑，作了细致的安排。
而且，张之洞还把肇庆及潮州两税厂新增节省防费为买炮专款，订购十五生长炮五十尊。他又于上年电致出使德国大臣洪钧，与克虏伯厂改订二十四生三十五倍口径长炮二十尊，开花钢弹一千四百颗、钢子母弹四百颗、硬铁弹一千六百颗、引火五十枚，装弹炸药二万二千启罗，又额外添配小粒药九百五十启罗，药筒一百二十六启罗，专为新式子母弹之用。
但是，关于德国克虏伯厂所购订车炮，却遭到李瀚章（李鸿章之兄）的弹劾。张之洞的苦心，因朝廷官员之间的矛盾而被搁置了。
对于海南岛炮台的建筑，张之洞的计划十分详细。海口东西炮堤分四路：海口街外旧得胜炮台故址筑三台，为首路；迤西之水英场筑三台，为中路；再迤西之西场筑三台，为尾路；大英山上筑三台，为后路。俱安二十四生大炮，共洋式台十二座，炮十二尊。
张之洞对海南炮台的建筑，盘算极为详细周全。为了巩固海南岛海防，防备当时外国军船的侵入，他可谓殚精竭虑，实施方案也十分具体。这些炮台在当时是建成了。现在只剩下海口秀英炮台的遗迹，供后人对当时这段历史的回顾。
多项政令推动海南开发大手笔开通十字路
在张之洞被派任两广总督之职前，他的前任张树声，治两广三年，对广东情况深有感触，在离任前，向光绪上奏表，陈述粤事利弊，并希望张之洞到任后，将一切应办事宜认真经理，总期有利必兴，无弊不革，以资治理而重地方。
张之洞到任后，对两广事务可谓呕心沥血，其中对海南岛开发事业的关注和吏治的治理，在有清一代，非其他官员所能及。张之洞所采取的各项措施，前人所想做而不能做，他要做的事，果断地实施了；前人治琼未想到的事，他想到了，并付诸实践，以他的广富见识和魄力，对于清代尚处于落后状态的海南岛，具有重要的历史作用。
在对黎族聚居地的治理方面，他根据当时的实际情况，提出治理5项任务：
一是拟定抚黎章程十二条，刊发传布。
二是开通十字路，并雷厉风行付之实施。
前代有开通十字路之议，但未付诸实行。康熙二十年（1681年）琼州镇总兵吴启爵剿南劳峒黎后亦曾议及，但中作而辍。张之洞认为，综考黎峒形势，北以十万峒之牛栏坪为要，东以太平峒之什密为要，东南以宝停司为要，南以罗活峒之安司为要，西南以古振州峒为要，西以红毛峒之凡阳为要，皆出入冲要可以屯兵足食之所。他提出拟开大路十二道。
张之洞这十二条路，全长3600里，在光绪十三年（1887年）四月已完成十分之四，五月间路工可一律告成。此外，复劝督各州县团绅另开小路22条，均已与大路接合。
张之洞建十字路的目的，当然是为朝廷着想，希望开荒凿险开道十字路之后，深入老山，抚黎工作就可顺利进行了。他这一做法，固然是为清统治者对黎族的统治，但同时对开发黎区有利。
三是伐木垦田。张之洞认为，琼州黎山开通，山内林木茂美，田土饶沃，垦田为当务之急。
关于垦田，张之洞认为，近来民人入山觅地，多系零星认垦，不成片段。田土之利本微，又属瘴乡，若欲广集商民，大开阡陌，必须格外鼓励，始足歆动群情。又说，文昌县人稠田少，每年出洋趁工服贾者甚多，已饬县出示晓谕，民人愿入山垦种者，听其自择地段，认垦报官，勘明给照，三年内免其升科，并令文昌团绅副将符鸿升广为劝导他县民人，愿往开垦者一律办理。这样一来，民情甚为踊跃，数年之后，琼地米谷日多，闲民日少，庶于本务不无裨益。
在这项工作中，张之洞告诫琼地官员开垦与屯田是两码事，不准借此混淆，增加人民痛苦。张之洞开发山区林木及垦田政策，对于海南黎区的开发，大有禆益。但所开采木材，成千万株运出，已出现滥伐乱采的势态，这对于海南岛原始植被的保护，出现了破坏生态环境势头。当时张之洞及琼州官吏只想官商发财，而从不考虑事态所造成的恶果，开了一百多年来破坏海南原始森林生态环境的先例。至于大片开垦荒地成为良田此举，则为后世农垦事业开创的最初模式。
