在古代，斩首是处决犯人最常用的一种死刑。因为脖颈中有颈椎骨，所以在刀砍脖颈时若是不用力气就不能一下子将其砍断。有的犯人强壮有力或是身怀绝技，在斩首时要想砍掉他的头，并不是一件容易的事情。

　　明人的笔记《识馀》中写到明朝有个名叫陆晖的苏州人犯了罪，判处斩首之刑。斩首那天，刽子手挥刀砍下去，却未能损伤陆晖的皮肉，刽子手的刀反而被砍折了。刽子手对陆晖的脖子连续砍折了三把刀，陆晖的脖子连一点伤也没有，只有三个刀印。监斩官大惊，问陆晖是怎么回事，陆晖说他在入狱后就让家里人造了一尊观音像，每天虔诚祈求观音的保佑。现在杀不死他，是观音菩萨的保佑。监斩官把这一情况如实呈报给上司，于是，此事被奏明了皇帝，皇帝就赦免了陆晖的死罪。

　　说是观音的保佑是迷信，更可能是陆晖的托词，陆晖可能有硬气功一类的武学绝技。清朝笔记《啸亭杂录》中记载了一则斩首奇事，说的是清朝顺治年间的武将阿里玛在任职时横行暴虐，无法无天，作恶多端，顺治皇帝很想除掉他，于是，就派了一名勇力仅次于阿里玛的武官巴图鲁占前往，逮捕了阿里玛，并判处阿里玛死刑。斩首那天，行刑人员押赴他到北京菜市口去行刑，囚车走到宣武门时，阿里玛说自己死就死罢了，但他是满族人，不能让汉人看见他被斩首，让行刑人员就在城门里边把他杀了。监斩官巴图鲁占同意了。在斩首时，阿里玛的脖颈却像一块钢铁似的，刽子手的刀竟然砍不动。最后，阿里玛告诉巴图鲁占说，要先用刀割断他的脖筋，然后再用刀砍。刽子手照做，这才把阿里玛的头砍掉了。

　　清朝咸丰年间，有一次，清兵在福建沿海地区抓捕了五十多名海盗，押往福州北郊的刑场进行斩首。这些海盗大多是有些武术功夫的，刽子手在行刑时，连砍了数刀，竟然不能砍下海盗的头来。于是，刽子手就另想办法，找来了一个木匠用的大锯，两个人在海盗的脖子上使劲对拉大锯，才锯断了海盗的脖子。当时，在拉锯声中，被斩首的海盗惨烈嚎叫，惨不忍闻。