官为民役，这是柳宗元一千多年前提出的卓越见识。这一观念，是他在其《送薛存义序》中明确提出并加以阐述的。

　　薛存义是山西省永济人，与柳宗元是同乡。薛存义调任，柳宗元对薛存义有话要说，而且认定，所要说的，是极为重要的话。他先是向同乡提了一个问题：“凡吏于土者，若知其职乎？ ”这是说，凡是在地方上做官的人，知道其职责所在吗？没等回答，他接着说道：“盖民之役，非以役民而已也。 ”就是说，作这一个地方官，他们应是百姓的仆役，而不是仅仅只知道役使百姓。这是个重大的官民关系，是必须明确的，也是决不能颠倒的。

　　为什么官民是这样一种关系呢？ 柳宗元阐述说，因为是百姓拿出了他们的收入，雇佣了官吏，要他们为百姓掌管和主持公道。即官员是百姓花钱雇来为其服务为其办事的，官员的吃穿，不是来自皇帝不是来自上级，而是来自百姓。但是，柳宗元痛切地指出，一些官吏，在坦然接受了百姓的俸禄之后，却从不认真为百姓办事，甚至有如强盗窃贼。面对怠职渎职且强取豪夺的官吏，却不敢表示应有的愤怒，也不能黜罚贪官污吏，这是为什么呢？因为一方是掌握权柄的官，另一方是无权无势的民，“势不同也”.但这种情形是合理的正常的吗？ 当然不是，“势不同而理同”.

　　出路何在？柳宗元说，如果让百姓有权起来黜罚官吏，则官吏还敢如此对百姓的事怠慢，还敢仗势欺民吗？官吏应当明白“官为民役”这个道理。