太平天国定都江宁（今南京）后，天王洪秀全志得意满，完全醉心于天父、天兄的神话当中，深居内宫过着豪华奢侈的生活，逐渐很少见人。在他临朝的时候，只有东王杨秀清、北王韦昌辉和翼王石达开可以直接觐见，其他的文武百官则只能在大门外按照仪式跪拜，口呼"万岁".

　　公元1856年，太平军先后击溃清军的江南、江北大营，打败了清军对江宁的围攻。同年七月，钦差大臣向荣忧急成疾，病死在丹阳。江宁城内的太平军闻讯，举杯相贺，并争相为杨秀清庆功。这时候杨秀清也被胜利冲昏了头脑，开始居功自傲，甚至以他有代天父立言的权力，总揽了天平天国的军政大权。从这以后，所有军政大事都要先报到他的府中，一切刑赏任免都由他一人决定。同时，他已不能平等对待与他一同起义、战功卓着的韦昌辉和石达开，竟将二人视为自己的下属。

　　这年八月，杨秀清假借"天父下凡",用武力协迫洪秀全到东王府，让洪秀全下轿称呼他为"万岁",交出至高无上的君主权力。对杨秀清的这一行为，洪秀全实在无法忍受，便秘密派人通知正在江西督战的韦昌辉，让他速回江宁议事。韦昌辉接到洪秀全的密令，立即率兵赶回江宁。

　　九月，韦昌辉赶到江宁城下。杨秀清以韦昌辉在江西督战不力为由，不许他入城。最终在韦昌辉的再三恳求下，杨秀清才答应放他入城。韦昌辉入城后，直奔天王府，拜见洪秀全。洪秀全一见韦昌辉，心中暗喜，却假装斥责韦昌辉擅离职守，催促他赶快去东王府请罪。韦昌辉领会洪秀全的意图，就奉命到东王府拜见杨秀清。杨秀清见韦昌辉前来请罪，非常高兴，便将自己已被洪秀全封为"万岁"的事告诉了韦昌辉。

　　韦昌辉一听，装作高兴的样子，立即下跪，呼杨秀清为"万岁".杨秀清见状，更加高兴，让人摆上酒席，留韦昌辉在东王府欢宴。在酒桌之上，韦昌辉极力奉承杨秀清。酒过三巡之后，见杨秀清已有醉意，韦昌辉突然拔出佩刀，从座位上跃起刺向杨秀清。杨秀清毫无防备，被韦昌辉一刀刺穿了胸膛，倒地而死。

　　接着，韦昌辉率人血洗了东王府，将杨秀清的家属全部杀死。第二天，韦昌辉又派兵在城中大肆屠杀杨秀清的余党及部下，共杀了三万多人。一时间，东王府尸首遍地，血流成河，江宁城内外人人震惊。

　　十月，石达开闻讯从湖北赶回江宁，进城后所见所闻，残酷无比。因此，他一见韦昌辉，便责备韦昌辉杀人太多。韦昌辉一听大怒，就预谋杀掉石达开。当天夜里，韦昌辉率人突然包围了翼王府。因石达开事先有所察觉，早已离开王府，逃出江宁。韦昌辉见没有抓到石达开，就杀死了他的全家，

　　十一月，石达开起兵，要求洪秀全顺从民意，杀掉韦昌辉。洪秀全听到这个消息，也责备韦昌辉做得太过分。韦昌辉因替洪秀全杀了杨秀清，自以为有功，却受到洪秀全的责备，韦昌辉心中很不服气，便率人围攻天王府。这时，韦昌辉已经失去了人心。洪秀全便率领江宁的太平军进行反击，两天就打败了韦昌辉。韦昌辉见大势已去，就逃出江宁，结果在江边被巡逻的太平军抓住。于是，洪秀全下令将韦昌辉斩首示众，以平息事态。

　　在这次"天京事变"中，洪秀全利用韦昌辉铲除了异己，韦昌辉也因滥杀而自取灭亡，洪秀全巩固了自己的地位，坐收渔人之利。