二战中“第一军事天才”朱可夫元帅挥师猛攻勒热夫，遭遇“防御之狮”莫德尔，25天损兵10万、伤23万，无功而返，为朱可夫军事生涯中的唯一败绩。

就在保卢斯（德军将领，二战期间晋升为元帅——编者注）的第6集团军被庞大的苏联红军围困于斯大林格勒时，在勒热夫突出部，莫德尔（德军防御战大师，深受希特勒的重用，多次力挽狂澜延缓了纳粹灭亡的时间，被称为希特勒的“救火队员”——编者注）的第9集团军也面临被聚歼的危险。早在1942年9月26日，斯大林制定出两个反攻计划，即对进攻斯大林格勒的德军第6集团军和防御勒热夫的德军第9集团军，同时进行毁灭性打击，行动代号分别为“天王星行动”和“火星行动”。

勒热夫是苏联中南部一个城市，距离首都莫斯科不到200公里，而德国国防军第9集团军盘踞在南北长150公里、东西宽不足100公里的勒热夫突出部，宛若斜插进苏军莫斯科防线的一把锋利匕首。这让斯大林如芒在背，如坐针毡，勒令必须根除这一隐患，铲除突出部上的德军势力。而在莫斯科会战中因有卓越表现被晋升为红军副总司令的朱可夫大将，百忙之中从斯大林格勒会战中被抽调出来，奋勇担纲打击莫德尔的“火星行动”总指挥。

其实，勒热夫突出部虽然重要，但已经率领第9集团军在这里固守将近1年的莫德尔，随时打算放弃这一要地。他曾数次向希特勒进言，要求离开这个突出部，均遭到元首严词拒绝。希特勒固执认为：必须让第9集团军孤悬于勒热夫突出部，以对莫斯科进行“影子威慑”，其政治意义无比重大。并且，由于莫德尔军团在突出部的存在，苏军不得不在莫斯科一线保持百万大军严阵以待，因此无法增援乌克兰方面的苏军，有利于德军在南线的攻势。

瓦尔特·莫德尔于1942年1月出任第9集团军上将司令。在此之前，他曾作为古德里安第2装甲集群第3装甲师的指挥官，成为围剿基辅西南方面军的急先锋，他指挥第3装甲师不顾一切大胆神速地穿插合围，为基尔波诺斯的红军西南方面军敲响丧钟，人类战争史上最大的基辅包围圈，就是莫德尔中央集团军群第3装甲师与南方集团军群第16装甲师一手封闭的。

在与朱可夫的“火星行动”正面对峙之前，莫德尔组建了神奇的“莫德尔骑兵旅”，一举歼灭渗入到勒热夫以南地区的苏军第39集团军，清除了后患，才可以有良好心情应对朱可夫的大举猛攻。在1942年11月的最后几天，“天王星”与“火星”齐飞，苏军大本营策动的两大凌厉攻势几乎同时打响，“天王星”惨白的寒光映照着第6集团军司令保卢斯阴郁的面容，而在火星烈焰的怒卷舔噬中第9集团军司令莫德尔则岿然不动。

1942年11月25日，两个“一生之敌”朱可夫与莫德尔第一次正面交手，可怖的“勒热夫绞肉机”开始血腥的运转，一时风云尽摧、山河尽颓、日月尽废、草木尽毁。莫德尔环视着自己的环形筑垒阵地，苏联加里宁方面军第22、第41集团军已出击勒热夫突出部的西部，科涅夫的西方面军第20、第31集团军则攻击勒热夫突出部的东部，苏第20集团军甚至突破了德军在瓦祖扎河岸的防御，并在河西岸包围了两个德军筑垒防御的村庄。而由第6坦克军和第2近卫骑兵军组成的第二攻击梯队立刻向纵深挺进，试图切断莫德尔军团的生命线——勒热夫-维亚兹玛铁路。

面对强敌、面对绝对优势兵力的红军，莫德尔摆出以死决战的架势，他大声疾呼——搜罗每一个能够作战的士兵，全部送往前沿阵地，时间就是生命！恰在危难之际，中央集团军群司令克卢格元帅派来的援兵到了，一下缓解了莫德尔兵源紧缺的困境，他可以从容指挥6个装甲师与2个摩托化师来抗击朱可夫的进攻，而远在斯大林格勒被困的第6集团军司令保卢斯就没这等福气。

一旦固守成功，莫德尔的反击相当惊人，第9装甲师迅速封堵了苏军的突破口，并插入敌方阵地，造成苏军一片混乱，继而溃退。但斗志旺盛的朱可夫不甘心失败，号令第41、第22两个集团军再来，沿勒热夫突出部左翼击穿了贝里以南的德军前沿防线，但是刚强的德军第41摩托化步兵军在军长约瑟夫·哈尔佩上将的督战下果断挡住了红军试图向德军防御纵深突进的去路，并且还得到“大德意志”装甲掷弹兵师的精锐增援，很快，苏军所有的攻击线路都被封死了。

这是天才军事家朱可夫不光彩的一笔，但被随后苏军在斯大林格勒会战的大胜所掩盖，并由于苏军在“火星行动”中的重大伤亡，这一战也被命名为“勒热夫绞肉机”。经过25天战斗，苏军阵亡10万人，伤23.5万人，而德军仅伤亡4万人。苏军错误地为攻克某个孤立的要塞进行毫无成效的缠斗，导致重大伤亡无功而返。“火星行动”可谓是二战中“第一军事天才”朱可夫元帅军事生涯中的唯一败绩，也是莫德尔元帅军事生涯中最成功的一次防御战，所以莫德尔被称为军事上的“防御之狮”。