最早与中国建立首脑热线的是俄罗斯，1998年5月5日开通了“直接的总统热线”；同年6月，中美两国元首的直通电话通信线路正式建立；1999年10月，江泽民对法国进行了四天的访问，取得了丰硕的成果，其中之一，便是开通两国元首的热线电话。随后一段时间内，中国陆续与其他国家也建立了首脑热线。
自从这些热线电话开通以来，“线上交流”仿佛也成为中国和外国领导人之间的“家常便饭”。2004年，美国大选结束后3天内，中美高层就打了3通电话。而近年来，伴随着中国国际地位的提高，以及广泛地参与国际事务，中国领导人办公桌上的电话铃声更是响个不停。据一份不完全统计资料显示，2008年、2009年以及2010年，中国领导人应约的热线电话平均每月就有一通。

电话线两头“复杂的约会”

除了一般意义上的首脑热线，近两年中外政府间的“总理热线”也在升温。“总理热线”有一个特殊作用，即以解决危机为主。
台湾“中央社”曾披露“首脑热线”与“总理热线”的交谈方式——翻译人员先对麦克风说话，对方可以听到首脑和翻译人员的声音后再回话。在实际操作中，热线基本上都是“很复杂的约会”，体现在：领导人有意将进行通话的指示传达后，两国的外交口岸需要认真协调，商定时间。“一般没有一天时间落实不了。”知情人士说。
如今，在“首脑热线”的带动下，中外“外长热线”、“军事热线”等有的已经开通，有的也已在商议日程之中。看来，打通“中南海”与外国领导中枢的途径正在越来越多，从一个侧面反映出中国与国际的关联愈来愈深。

中美首脑热线怎么打

中美首脑专线是通过太平洋底的电缆直接通往双方的政府首脑办公室，并设有备用线路。紧急情况下，可利用任意线路通信。
美方的最终通话不在总统办公室，而是在紧急事态办公室举行；中方是在中南海勤政殿旁的办公室内进行。若中美首脑通话的紧急程度不高，事先会通过中美外交部约定时间进行。
双方通过英文键盘、中文键盘，用各自母语进行文字通信。双方先是寒暄，然后就主要问题交换看法，多表述原则。通话是同声传译加文字传递进行，最后致谢结束。