1931年6月22日，时任中共中央总书记的向忠发被捕。刚调到特科不久的潘汉年得到消息，立即报告给周恩来。

　　周恩来获悉总书记被捕，马上布置营救，可不久又有向已叛变的消息传来。尚不到一天，周恩来等对此将信将疑。向忠发知道周恩来住所，并有钥匙，如若叛变，必会带特务前来搜捕。周恩来迅速搬进四马路外国人开的都城饭店。为了查证向忠发是否真的叛变，周恩来指示特科三科科长谭忠余亲自带人监视自己原来的寓所。

　　谭忠余亲自带领一名红队队员，在小沙渡路摆了个馄饨摊。半夜时分，他们看到一队特务押着一个人来到周恩来的寓所，并用钥匙打开后门……很明显，向忠发叛变的消息是确切的。当那队一无所获的人从周恩来寓所出来时，馄饨摊已经不见了。

　　周恩来并未在都城饭店长住，在核实和确认向忠发叛变的几天里，他和邓颖超暂时分手，躲避到了谭忠余和周惠年的家中。周惠年回忆道：周恩来来后，和谭忠余同在大床歇息，她则搬出小床睡到另一处。

　　由于风声很紧，周恩来只能昼伏夜行，等天色昏暗后才化装外出活动。周惠年说：周恩来化装后像个日本人。有一次，周恩来因事急匆忙更衣，结果把两只脚伸进一条裤腿里，逗得在场的人直乐。

　　向忠发是怎么被捕和叛变的呢？这与顾顺章叛变也有些关系。周恩来收到从钱壮飞处传来的情报后，立即安排向忠发等中共领导迁往新居。可这个1928年非常偶然地成为中共总书记的向忠发，早已丧失了革命意志，不理党务，与一个叫杨秀贞的风尘女子姘居厮混。顾顺章曾为杨秀贞介绍了个女佣，供她支使。

　　虽说一网打尽中共首脑的计划落空了，但稔知向忠发习性的顾顺章认定只要找到那个女佣，就能顺藤摸瓜找到向忠发。他最终找到了已和杨分离的女佣，经威逼利诱，女佣供出杨可能于数日后到一裁缝铺取衣服。顾逼她尾随杨，探明杨的新住址。

　　数日后，杨果然到裁缝铺取衣服，女佣遂尾随其后，偏巧这一切被躲在杨住所的向忠发看见了……顾顺章又扑了个空。周恩来得知这一情况，出于对党的最高领导的负责，要向暂时同自己住小沙渡路。

　　可6月21日，向非要见杨。周不得已同意他们见面，但反复叮嘱不能留宿，可向无视周的警告，在杨处留宿，于第二天租车返回时，被人指认逮捕。
     未等特务动刑，向忠发就叛变了，并供出和杨秀贞住在一起的任弼时夫人陈琮英。特务们随即逮捕了杨秀贞和陈琮英。她俩均遭受特务的严刑拷打。然而，杨秀贞同中共党员陈琮英一样，始终没有吐露与中共的关系，还是向忠发出面要她说实话。周恩来在后来得知这一情形时说：向忠发的节操还不如一个妓女。