１９２７年，北京《顺天时报》举办评选“首届京剧旦角最佳演员”活动，梅兰芳、尚小云、程砚秋、荀慧生当选，从此，他们四人就被誉为京剧“四大名旦”。

梅兰芳：夙愿未了身先去

    梅兰芳在解放前已取得极高的艺术成就，他的“梅派”艺术以“少而约、静而动”的特点开创了京剧艺术高峰。

   １９５７年是十月革命４０周年，中国组织了劳动者友好代表团去参加盛大纪念活动，梅兰芳也是团员之一。他到莫斯科后引起一番轰动，代表团应邀去大戏院观摩歌剧，当东道主介绍来宾梅兰芳的名字时，剧场里响起雷鸣般的掌声，有人呼喊起“梅兰芳”的名字。１９５７年夏天，瑞典舞蹈协会主席海格尔受国际舞蹈协会委托，专程来北京授予梅兰芳一枚荣誉奖章，他是全世界获得这一荣誉的第十四人。

    从１９６０年起，梅兰芳打算正式排演根据《柳毅传》改编的《龙女牧羊》，他和剧作者先后认真交谈了十余次，并从剧情到表演都做了仔细研究和设计。但从这年初冬起，梅兰芳就因长年劳累而感到身体不适。翌年六七月间，梅兰芳终因难以支撑住进了医院，经医生诊断系突发性心脏病。８月８日，梅兰芳病情突然加重，遽然去世，这年他才６８岁。

尚小云：十年蒙难心力瘁

    １９６６年５月间，尚小云一直在为编演革命现代京戏《秦岭长虹》以及改进戏校教育而奔走。想不到的是，６月１日，林彪、康生等人炮制的大动乱宣言书《横扫一切牛鬼蛇神》出台，戏校就和全国一样炸开了锅。尚小云被扣上“资产阶级反动艺术权威”的帽子，遭到关押批斗。那些黑白颠倒、莫须有的罪名像脏水一般向他泼来。尚小云几次被拉到西安市中心，被野蛮地挂牌游街，而且他的家多次被抄，门被糊上了封条。

    １９７３年，在周恩来总理的关怀下，尚小云获得“解放”。但８年的折磨，彻底摧残了他本来健壮的体魄，各种疾病向他袭来，先是全身伤痛，继而左眼失明。

   １９７６年４月１９日，因心脏病医治无效，一代艺术大师尚小云就这样悄悄离开了人世。

荀慧生：孤单告别人世

    建国之后，荀慧生出于对新中国戏曲事业的挚爱，在繁忙的演出活动之余，仍热心传艺授徒，以求京剧艺术后继有人。除了在中国戏曲研究院、中国京剧院等处兼职授课外，荀慧生还于各地演出时发现好苗子随时加以指点，被他提携的优秀演员不计其数。

    １９６６年暮春，神州大地已呈黑云压城城欲摧之势。先是田汉、周信芳等老友纷纷中箭落马，随后，荀慧生也在戏校大字报上被扣上“反动艺术权威”的帽子。

    尽管荀慧生很虔诚地检讨自己的艺术观点，但１９６６年的８月２３日上午，他还是被带到北京孔庙的市京剧团加以批斗。夜晚，荀慧生拖着伤残的身子回到家里，家中已一片狼藉。第二天，他又被勒令去劳动改造。

    艰苦的劳动改造摧垮了荀慧生的身体。１９６８年，荀慧生的心脏病发作，不仅得不到及时治疗，且还被勒令继续写“交待”材料。１２月２６日，一代大师荀慧生病故于北京，终年６８岁，当时身边竟没有一个亲人在场。

程砚秋：鞠躬尽瘁殉艺术

    解放后，面对国内戏曲百花园万紫千红的局面，程砚秋也不甘人后地要为之增色添彩。１９５２年１０月，第一届全国戏曲会演，程砚秋献出了自己的成名作之一《三击掌》。１９５６年，他拍摄完成《荒山泪》一片，可惜，这是他最后一次艺术创作。

    １９５７年春天，程砚秋正式向党组织提交了入党申请书。当时，在莫斯科举行的世界青年联欢节艺术大赛即将拉开帷幕，作为评委之一的程砚秋也将出席。这时，正好周总理也在那里访问，总理关切地问：“砚秋同志，你为什么还没入党呀？”程砚秋答道：“我最近已递交入党申请书，但是缺点太多了。”谁料周总理却一连串地摆出了他许多先进事例，并严肃地表示：“砚秋同志，如果你决心加入中国共产党，我愿做你的入党介绍人。”回到北京，贺龙元帅知道后也托人捎话，愿做他的第二入党介绍人。 (责任编辑：鑫报)